För femtio år sedan grundade Doug Tompkins The North Face för att förse utforskare med utrustning som kunde hjälpa dem att ta sig an svårare mål än någonsin tidigare. Men en fråga som regelbundet dyker upp är varifrån namnet ”The North Face” kommer. Om du läser de vanliga frågorna på thenorthface.com hittar du det här svaret:
”På norra halvklotet är norra sidan av ett berg i allmänhet den kallaste, obehagligaste och mest formidabla vägen att bestiga. Våra grundare tyckte att det här namnet speglade vårt uppdrag och vår hängivenhet till det extrema.”
Det är en intressant idé, men den väcker en fråga: Vad är det som gör nordsidan så ”formidabel”?
På norra halvklotet är det sant att nordsidan vanligtvis är kallare och isigare än de andra sidorna på ett visst berg. På både daglig och årlig basis får nordsidan mindre solljus och tillbringar mer tid i skuggan, vilket ger snö och is en större chans att finnas kvar året runt. En grupp klättrare som planerar en inflygning från nordsidan av en topp kan behöva förbereda och utrusta sig för berg, snö och is inom loppet av en enda dag. Även om förhållandena inte är särskilt förrädiska, har frusna tår och brist på solljus ett sätt att öka den psykologiska svårigheten för en nordlig bestigning.
Men nordsidan kännetecknas av mer än bara kallare temperaturer och en ökad risk för snö och is på ytan. Även om vi tenderar att tänka på berg som eviga figurer som tornar upp sig över det omgivande landskapet för evigt, är det ett faktum att de förändras dramatiskt med tiden. Enligt Hayden Miller, en bergsklättrare och doktorand i geokemi vid Caltech, är ”fysisk vittring den främsta drivkraften bakom våra mest dramatiska bergslandskap”. Det vill säga, de berg som vi älskar att leka på skulpteras ständigt av erosion från sediment som transporteras av vatten och is.
En viktig orsak till fysisk vittring på branta bergsväggar kommer från temperatursvängningar i berget, säger Miller. När temperaturen stiger och sjunker expanderar och krymper vatten eller is i berget, vilket så småningom leder till att berget kollapsar och smulas sönder för att skapa en sluttning med en mildare vinkel. Under tusentals år masseras branta sluttningar som får mer solljus långsamt av frys- och tinningscykeln så att de blir mindre och mindre extrema, medan nordliga sluttningar förblir branta och till och med kan hållas samman av permafrost som fungerar som lim.
Å andra sidan, påpekar Miller, är glacialisering en mer extrem kraft för erosion. Glaciärer är ett mycket effektivt verktyg för att hugga upp branta, skjuvade väggar, och blir särskilt kraftfulla där glaciärens huvudvägg kommer i kontakt med brant terräng. Även om nordväggarna på grund av sin kallare natur är mindre känsliga för effekterna av frys- och tinningscyklerna, innebär det också att det är mer sannolikt att glaciärer bildas på deras flanker. Eftersom det norra halvklotet har upplevt mer isbildning än det södra halvklotet under den senaste tiden (nyligen betyder de senaste 2,58 miljoner åren!) har glaciärerna haft en djupgående inverkan på de berg som vi älskar att utforska så mycket.
Men medan det är mer troligt att en sydsida långsamt bryts ner och får en mildare sluttning, är det mer troligt att en nordsida huggs bort och lämnas med en extrem sluttning. Det krävs ingen expert på bergsklättring för att avgöra vilken av dessa som låter som den större utmaningen. Lägg till snö och is i ekvationen och du har förutsättningarna för en episk klättring. När Doug Tompkins började utrusta klättrare var det hans avsikt att hjälpa dem att gå längre i sin utforskning än någonsin tidigare och ta sig an den mest formidabla utmaning som finns tillgänglig för dem: North Face.