”Sometimes a Great Notion” kom 1964. Det var en längre och mer ambitiös roman om en skogsbrukarfamilj i Oregon och, i striden mellan två bröder, konflikten mellan västkustens individualism och östkustens intellektualism. Romanen skrevs under inflytande av både droger och Keseys exponering för modern litteratur – ”en ’Absalom, Absalom!’ som utspelar sig i Oregon”, som en kritiker kallade den – och fick blandade recensioner, där vissa var imponerade av dess energi och andra irriterade över dess ordrikedom. År 1971 kom en filmversion, regisserad av Paul Newman och med Newman, Henry Fonda och Lee Remick i huvudrollerna. Den lämnade så lite intryck att när den släpptes för TV ändrades titeln till ”Never Give an Inch.”
I början agerade Kesey oförskräckt av den negativa reaktionen på romanens utgivning, som var tidsbestämd för Pranksters ankomst till New York. Han berättade för sina busskamrater att skrivandet var en gammalmodig och artificiell form, och att de transcenderade den med sina experiment i metamedvetande. Ett decennium senare sade han dock till en intervjuare: ”Grejen med författare är att de aldrig verkar bli bättre än sitt första verk”, och ”Detta stör mig mycket”. Han tillade: ”Man ser tillbaka och deras sista verk är inte bättre än det första. Jag känner att jag har en skyldighet att förbättra mig, och jag oroar mig för det.”
Då han aldrig överträffade sina två första böcker. Under resten av sitt liv publicerade han ytterligare två romaner, ”Sailor Song” (1992), om civilisationen i strid med naturen i Alaska, och ”Last Go Round: A Dime Western” (1994), en skildring av en berömd rodeo i Oregon skriven i form av pulp fiction, med research gjord av hans vän och Prankster-kollega Mr Babbs. Han publicerade också tre facklitterära verk, ”Kesey’s Garage Sale” (1973), en samling essäer av honom själv och andra, ”Demon Box” (1986), en blandning av essäer och berättelser, och ”The Further Inquiry” (1990), hans egen historia om Pranksters bussresa, samt två barnböcker, ”Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear” (1990), som han ofta framförde till musik, och ”The Sea Lion: A Story of the Sea Cliff People” (1991).
Ken Elton Kesey föddes den 17 september 1935 i La Junta, Colorado, som den äldsta av två söner till mjölkbönderna Fred A. och Geneva Smith Kesey. Tidigt i hans liv flyttade familjen till Springfield, Ore, där han genomgick en tuff uppväxt. Även om hans far efter flytten grundade ett välmående marknadsföringskooperativ för mjölkbönder, Eugene Farmers Cooperative, och etablerade familjen i en bekväm förortsmiljö, fick Kesey och hans bror tidigt lära sig att jaga, fiska och simma, liksom att boxas, brottas och ta sig fram i de lokala flodernas forsar på flottar med innerslangar.
Dessa helamerikanska lektioner i att vara en manlig man var framgångsrika, åtminstone till en viss gräns. Kesey utvecklade stor fysisk styrka; Wolfe skriver att ”han hade ett Oregon-landssvenska och för många muskler och förhårdnader på händerna”. Han blev en stjärnfotbollsspelare och brottare i high school och röstades fram till ”mest sannolika att lyckas” i avgångsklassen 1953. Vid University of Oregon, där han ägnade sig åt sport och broderskap, medverkade han i teaterpjäser och vann Fred Lowe-stipendiet, som delas ut till den framstående brottaren i nordväst. I maj 1956 gifte han sig med Norma Faye Haxby, sin high school-kärlek. Han övervägde till och med att försöka bli filmstjärna, flyttade till Los Angeles efter examen och spelade småroller i flera filmer.
Men hans fantasi utövade en motdragande kraft. Efter att ha tagit examen från Oregon 1957 och vunnit stipendier till Stanford Universitys doktorandprogram i skrivande flyttade han till Perry Lane, den bohemiska delen av Palo Alto.
Där träffade han Vic Lovell, en doktorand i psykologi som berättade för honom om drogexperimenten på Veterans Administration Hospital i Menlo Park, där man betalade 75 dollar per session till frivilliga försökspersoner. Hans resa till det inre började.