Free Press

Just en bit choklad, tänker du efter en lång arbetsdag. Du har goda intentioner, men innan du vet ordet av ligger förpackningar överallt och du får ont i magen – och förmodligen en våg av skuldkänslor eller självskam.

Mat – särskilt välsmakande mat – har ett sätt att få människor att tillfälligt kasta bort sina hälsosamma föresatser för den omedelbara tillfredsställelsen av nöjda smaklökar. Även om det inte är något problem med att njuta av choklad då och då, om du ofta inte kan sluta äta vissa livsmedel även när du är mätt kan det tyda på ett problem.

Matberoende, även om det inte definieras som ett psykiatriskt tillstånd i Diagnostic and Statistical Manual (DSM) of Mental Disorders (diagnostisk och statistisk handbok för psykiska störningar), liknar drog- och alkoholberoende på många sätt, och många experter inom den mentala hälsovården är eniga om att matberoende är ett verkligt tillstånd.

Likt andra beroenden kan matberoende störa relationer och skyldigheter samt påverka din hälsa – lär dig vilka typer av livsmedel som är beroendeframkallande, hur matberoende utvecklas och hur du kan få hjälp om du kämpar med matberoende.

Är matberoende verkligt?

Om matberoende verkligen existerar eller inte är kontroversiellt bland hälsovårdare, säger Ashley Hopkins, RD, LDN, direktör för wellnessprograms framgång på Wellable till CNET. Även om det är mycket omdebatterat, säger hon, undersöktes begreppet matberoende i en systematisk genomgång av studier 2018, för att avgöra om vissa beroendeegenskaper – som t.ex. upptagenhet och försämrad kontroll – kan förknippas med mat.

Resultaten stödde faktiskt idén om att matberoende är möjligt. Dessutom hävdar vissa forskare att om man ignorerar livsmedlens potentiella beroendeframkallande förmåga kan det leda till folkhälsoproblem precis som andra beroenden.

Susan Masterson, hälsopsykolog, säger till CNET att en stor del av debatten om matberoende uppstår eftersom mat inte har samma kemiska ”punch” som alkohol och droger, men effekten kan ändå vara känslomässigt stark.

”I motsats till vad de flesta tror är det inte den faktiska substansen som människor blir beroende av, utan det är den kemiska känslomässiga reaktionen inom oss som gör oss beroende”, säger Masterson. ”Det tillfälliga nöjet och den känslomässiga lättnaden beror på frisättningen av neurotransmittorer i kombination med andra kognitiva faktorer, till exempel att våra förväntningar på vår upplevelse uppfylls.”

Vilka typer av livsmedel är beroendeframkallande?

Typiskt sett är livsmedel med högt fett-, socker- och kaloriinnehåll de mest beroendeframkallande, säger Hopkins.

”Högbearbetade livsmedel med tillsatta fetter och sockerarter tenderar att ha den största beroendeframkallande potentialen”, säger hon. ”Man tror att hjärnan utvecklar en starkare preferens för kalorietäta livsmedel, och färdigförpackade snacks passar in i detta.”

En viktig sak att påpeka är att den här typen av snacks också tenderar att innehålla större mängder raffinerat spannmål och lägre nivåer av mättande fibrer, säger Hopkins, vilket leder till att maten rör sig snabbare genom matsmältningssystemet.

”Kombinera detta med stärkelse, socker, salt och fett och du har ett livsmedel som kan vara beroendeframkallande och som också sannolikt gör att du känner dig hungrig inte länge efter att du ätit det”, förklarar hon. Detta är en av anledningarna till att även personer utan matberoende kan ha svårt att äta vissa livsmedel med måtta, och anledningen till att dessa livsmedel oftast inte är färska frukter och grönsaker.

Studier har visat att det är när man äter bearbetade livsmedel, särskilt sådana som innehåller mycket fett och har ett högt glykemiskt index (ett mått på hur ett livsmedel påverkar blodsockret), som man får de mest beroendeframkallande beteendena. Det finns begränsade bevis för om snabbmat är beroendeframkallande eller inte, även om de flesta snabbmatsrätter uppfyller kriterierna för vad som generellt anses vara beroendeframkallande mat: mat med hög fetthalt, hög sockerhalt och hög kalorihalt är alla potentiellt beroendeframkallande.

Hur uppstår matberoende?

Matberoende utvecklas precis som drog- och alkoholberoende, genom att påverka hur din hjärna fungerar. Forskning visar att vissa typer av livsmedel kan påverka neurologiska mönster i hjärnan, och vissa mönster överlappar varandra hos personer med fetma och drogberoende.

Och även om ingen med säkerhet kan säga om det finns något underliggande psykologiskt problem att peka på, konstaterar Masterson att den generella teorin är att ”personer som tenderar att bli beroende av en substans har en brist i belöningsmekanismen i hjärnan”.

Intag av välsmakande livsmedel kan fylla den luckan, säger hon, och det är detta som gör att maten är så tillfredsställande. När det gäller vad som orsakar bristen på belöningsmekanismen säger Masterson att alla möjliga faktorer i din historia eller genetiska eller biologiska sammansättning kan vara boven i dramat.

Effekter av matberoende

Masterson uttrycker det på ett gripande sätt: ”Tja, för det mesta kommer en person med ett matberoende inte precis att vara beroende av broccoli.”

Människor blir vanligtvis beroende av något som är näringsfattigt, innehåller mycket fett eller socker och är kaloririkt, säger hon. Två effekter av detta är viktökning och en pågående kamp med viktkontroll, vilket kan ge ytterligare problem utöver de problem som ledde till beroendet från början. Beroendecykeln kan också förvärra underliggande känslomässiga svårigheter, säger Masterson.

Hopkins säger att matberoende också kan påverka dina relationer och ansvarsområden. Personer med matberoende kan finna sig i att undvika sociala sammankomster, äta ensamma eller i hemlighet och vara upptagna av mat. Upptagenhet med mat kan innebära att man ägnar överdrivet mycket tid åt att planera måltider och mellanmål, köpa mat och själva ätandet, vilket kan bli ett problem om dessa aktiviteter inkräktar på arbete, skola eller familjetid.

Som med andra beroenden finns det ett spektrum av svårighetsgrad beroende på hur många symtom som förekommer – till exempel kan tolerans när det gäller matberoende gälla konsumtion av salta, söta eller feta livsmedel, säger dr Stacy Cohen, dubbelt certifierad missbruks- och allmänpsykiatriker och grundare av The Moment, till CNET.

”Människor kan ha flera misslyckade försök att minska intaget av dessa livsmedel utan resultat”, säger Cohen, ”och människor kommer att äta dessa livsmedel tills de är sjuka och kommer att göra stora ansträngningar för att få tag på dem, trots att de inte är omedelbart tillgängliga, som att springa till affären sent på kvällen eller beställa leverans flera gånger”.

Detta är bara några exempel som överlappar med både substans- och beteendemässiga beroenden, säger hon och påpekar att ju fler kriterier som finns i DSM, desto allvarligare är beroendet.

Matberoende och ätstörningar

Matberoende kan i vissa fall vara relaterat till ätstörningar, säger Cohen.

Detta kan vara fallet eftersom de flesta matrelaterade störningar har sina rötter i binge-restrict-cykeln: Begränsningar, t.ex. överdriven fasta, otillräckligt kaloriintag eller avlägsnande av hela livsmedelsgrupper, får kroppen att tro att den är hungrig och slutar med episoder av överätning eller bingeing.

Människor skämtar om ätstörningar och binge eating, som i Instagraminlägget ovan, men det kan bli ett allvarligt problem om cykeln fortsätter.

Cohen betonar att det är helt naturligt att använda mat som en tröst vid stress och att lugna sig själv med måtta. Det blir ett problem ”när överätandet inte är kopplat till ett känslomässigt ögonblick utan snarare är en frekvent händelse som inträffar gång på gång”.

Ett viktigt tecken på ett problem som kan tyda på en ätstörning: Tankar om skuld och skam som följer med överätandet, särskilt i efterhand.

En specialist på ätstörningar kan säga att man inte kan vara beroende av mat, säger Cohen och förklarar att ”man kan luras att tro att man är beroende av mat, men det kommer vanligtvis från en plats av begränsning och kroppens önskan att få bränsle”.

En person som tror att han eller hon är beroende av mat kan vara kroniskt underdriven (inte äta tillräckligt) eller fast i en binge-restrict-cykel där han eller hon överäter och sedan försöker kompensera genom att fasta, banta eller tvångsmässigt träna. Så småningom, säger Cohen, tar kroppens biologiska system över och framkallar överätning, vilket blir en cykel.

Hur matberoende behandlas

Det finns ännu inte någon standardiserad eller utbredd behandlingsmetod för matberoende, säger Masterson, och ”att hitta ett behandlingscenter som ägnar sig åt den här typen kommer att vara svårt att hitta”.

För det mesta, säger hon, kan en specialist på psykisk hälsa hjälpa dig att ta itu med matberoende genom att identifiera alla underliggande tankar, övertygelser och beteendemönster som ger bränsle till beroendet, och sedan hitta sätt att ersätta dessa tankar och mönster.

Cohen säger att det finns två ”radikalt olika” tillvägagångssätt för behandling av matberoende. Specialister på ätstörningar gör det på ett sätt och specialister på missbruk gör det på ett annat sätt.

”Ätstörningsexperter kommer att säga att om man tar bort livsmedel kommer det bara att utlösa en större biologisk undermedveten önskan att så småningom äta dessa livsmedel, och vanligtvis överäter man till överflöd”, säger hon. ”Skuldkänslan som sedan omger ätandet (”Jag åt för många kakor”) utlöser sedan en begränsningscykel (”Jag ska aldrig köpa de där kakorna igen”) och mönstret fortsätter.”

I den meningen kan man, för att läka sitt förhållande till mat, genom att äta utlösande livsmedel (och äta tillräckligt mycket i allmänhet) vända på idén om att man är beroende av mat, säger Cohen.

På andra sidan kan beroendeexperter skapa strikta regler kring mat och använda ett 12-stegsprogram som liknar Anonyma alkoholister – i det här fallet är det Anonyma överätare (OA). I ett OA-program är avhållsamhet från utlösande livsmedel nyckeln, säger Cohen.

Det är vanligt att dietister, som i Instagram-inlägget ovan, säger att matberoende uppstår som en effekt av matrestriktioner — detta är en giltig tankegång, men vissa människor behöver ett annat tillvägagångssätt, säger Cohen.

Hur man ser om man kämpar med matberoende

Matberoende kommer att spela ut på olika sätt hos alla, men det finns några vanliga symtom att hålla utkik efter.

Beteendemässiga symtom på matberoende kan enligt Cohen, Hopkins och Masterson samt 2018 års systematiska översikt om matberoende innefatta följande:

• Intensiva och ihållande matbegär
• Äta förbi mättnadspunkten och till och med förbi punkten för fysiskt obehag
• Äta i isolering eller i hemlighet, särskilt på grund av skamkänslor
• Finns det mycket svårt att säga ”nej” till feta, söta, bearbetade livsmedel
• Känner skuld efter att ha ätit för mycket
• Försöker undvika vissa livsmedel för att de utlöser överätning
• Han använder överdrivet mycket mat som en copingmekanism
• Har en binge-restrict-cykel
• Företar sig på sena matrundor på kvällen
• Bringar överdrivna summor pengar på livsmedel, särskilt för bingeing
• Undervika sociala interaktioner för att undvika utlösande livsmedel, eller äta isolerat istället
• Skapa matregler för dig själv och bryta mot dem om och om igen

Matberoende ger också upphov till känslomässiga symtom, som låg självkänsla och känslor av hopplöshet, samt fysiska symtom, som trötthet och matsmältningsproblem.

För att veta när man ska söka hjälp säger Masterson att man ska titta på hur maten påverkar ens liv. ”Om något du gör orsakar dig försämringar i en aspekt av ditt liv, till exempel din hälsa, dina relationer eller ditt jobb, är det värt att ta itu med det”, säger hon. ”Om du misstänker att det är ett problem är det förmodligen ett problem. Ofta känner vi inte igen ett mönster som problematiskt förrän det är ganska väletablerat och svårt att ignorera.”