Konstnärer har målat med ockra, ett naturligt förekommande pigment, i hundratusentals år. Deras mästerverk sträcker sig från förhistoriska, ockerpigmenterade bilder på grottväggar till målningar på dukar och andra konstverk från medeltiden och framåt.
Okare (uttalas OAK-er) är lera som pigmenteras av hematit, ett rödaktigt mineral som innehåller oxiderat järn, vilket är järn som har blandats med syre, säger Paul Pettitt, professor i paleolitisk arkeologi vid Durham University i Storbritannien.
Då ockra är ett mineral tvättas det inte bort eller förmultnar, vilket gör att det kan bestå genom tiderna. ”Dess livfulla färg och förmåga att fästa på ytor – inklusive människokroppen – gör den till en idealisk krit- eller färgbas”, säger April Nowell, paleolitisk arkeolog och professor och ordförande vid institutionen för antropologi vid University of Victoria i Kanada.
Var den finns
Okare förekommer naturligt i stenar och jord – i princip i alla miljöer där järnmineraler har samlats och bildats, säger Pettitt. ”Det kan hittas i dalstränder, i grottor som eroderar ur klippor och i grottor som eroderar ur berggrunden”, berättade Pettitt för Live Science. I sin mer eroderade form kan ockra hittas i vissa jordar och sedan siktas ut.
”Det är faktiskt mycket lätt att få tag på”, sade Pettitt. ”Alla som använder grottor eller arbetar i och runt dalar kommer ganska lätt att upptäcka ockra.”
Personer som plockar upp ockra kommer att märka att det färgar händerna med en ”fin röd eller gul färg”, konstaterade Pettitt. När ockret väl har samlats in kan det lätt rivas mot en grov stenbit eller malas med en mortel och en stöt och sedan förvandlas till ett pulver. Detta pulver kan sedan blandas med en vätska, till exempel vatten, saliv eller äggvita, och förvandlas till pigmenterad färg.
Okare kan också användas som krita. ”Den är mycket smidig”, säger Pettitt. ”Du kan bryta det i små klumpar.”
Historia
De tidigaste bevisen på att forntida människor använde ockra härstammar från paleolitikum, för cirka 285 000 år sedan, vid en plats för Homo erectus som kallas GnJh-03 i Kenya. Där hittade arkeologer cirka 70 bitar ockra med en vikt på cirka 11 pund. (5 kg).
Men mer övertygande bevis daterar sig till cirka 250 000 år sedan vid den tidiga neandertalarplatsen Maastricht-Belvédère i Nederländerna, säger Pettitt. Under 1980-talet grävde arkeologer i Nederländerna ut små koncentrationer av det rödaktiga mineralet, enligt en studie från 2012 i tidskriften PNAS. Neandertalarna kan ha pulvriserat ockret och blandat det med vatten så att de kunde måla sin hud eller sina kläder, sade Pettitt.
Arkeologer har hittat ett antal andra ockermålningar av neandertalare i grottor. Dessa inkluderar linjära fingeravtrycksmönster i La Pasiega i norra Spanien, en handschablon i Maltravieso i västra centrala Spanien och rödmålade stalaktiter som ursprungligen var gnistrande vita i Ardales i norra Spanien – alla daterade till minst 64 000 år sedan, enligt en studie från 2018 i tidskriften Science. Dateringen av det gamla ockret i Spanien kanske dock inte är korrekt, säger Lawrence Straus, en framstående professor emeritus i antropologi vid University of New Mexico. Och även om det är möjligt att neandertalarna använde ockra för att göra linjer och prickar – det vill säga icke-representativa målningar – är det tveksamt om de faktiskt gjorde komplexa grottmålningar, till exempel illustrationer av djur eller människofigurer, säger Straus.
Främre Homo sapiens illustrerade också med ockra. I Blombosgrottan i Sydafrika hittade arkeologer ett abalone-skal som innehöll finmalet ockra, träkol och fett som kan ha utgjort ett målarkit som dateras till cirka 100 000 år sedan, sade Nowell. Den tidigaste av människan gjorda teckningen är en röd hashtag på en liten stenflak som är daterad till cirka 73 000 år sedan, också i Blombos Cave.
Den äldsta teckningen är en bild av ett ko-liknande djur som skapats med ockra på en grottvägg i Borneo, Indonesien, och som är daterad till cirka 40 000 år sedan.
Efter tiden för dessa tidiga platser blev ockermålningar mer utbredda och nådde Afrika, Europa, Mellanöstern, Sydostasien, Ryssland och Australien. När människor korsade landbron över Berings sund från Sibirien och Östasien till Amerika använde även dessa människor ockra, vilket framgår av en ockertäckt begravning i Alaska som dateras till cirka 11 500 år sedan.
Det är relativt vanligt att hitta ockertäckta begravningar. Det är troligt att ockret färgade den avlidnes kläder, men när kläderna ruttnade färgade ockret graven och benen rött, säger Pettitt. En av dessa gravar inkluderar den berömda Red Lady of Paviland i södra Wales i Storbritannien, som faktiskt är begravningen av en ung man som levde under paleolitikum för cirka 33 000 år sedan. Men när begravningen hittades 1823 trodde arkeologerna att den rödfärgade graven måste innehålla kvarlevorna av någon sorts oanständig, scharlakansröd kvinna, sade Pettitt.
Okare fortsatte att användas som pigment under hela antiken och användes även av konstnärer under medeltiden och renässansen, liksom i modern tid, sade Pettitt.
Användning och symboler
Som ett ljusrött pigment är det möjligt att forntida människor såg ockra som en symbol för liv, delvis på grund av att det är färgen på blod, särskilt djuprött menstruationsblod. ”Vissa samhällen associerar ganska allmänt färgen röd, och därmed ockra, med skapelse, liv och fruktbarhet”, säger Pettitt. (Alla håller dock inte med. Se mer nedan.)
Rött är dessutom en slående färg som är lätt att se, särskilt i grottans svaga belysning, säger Pettitt.
Ochre hade många andra användningsområden än att fungera som färg. Människor använde det för att garva hudar, som myggmedel, som skydd mot sol eller kyla, för medicinska ändamål, för användning vid utvinning eller bearbetning av växter och som lim, till exempel för att fästa handtag på stenverktyg, berättade Nowell för Live Science i ett mejl.
I konsten ”finns det bevis för att tidiga folk föredrog vissa färger”, säger Nowell.
På platsen Qafzeh i Israel har arkeologer till exempel hittat 84 klumpar av ockra på lager som är daterade mellan 100 000 och 90 000 år sedan. Ungefär 95 procent av dessa klumpar är röda, även om gul och brun ockra också har hittats i området, sade hon. Det finns också bevis för att forntida människor värmde ockra för att göra det rött. Detta kan betyda att tidiga människor hade en grundläggande förståelse för ockrans kemiska egenskaper, enligt forskning av Francesco d’Errico, professor i arkeologi vid universitetet i Bordeaux i Frankrike, sade Nowell.
För cirka 266 000 år sedan samlade dessutom tidiga homininer på en plats som kallas Twin Rivers i Zambia in en typ av hematit som har reflekterande metallflingor i sig, vilket gör att den glittrar.
Med dessa fynd sammantaget ”är det för mig mycket möjligt att ockra till en början användes för något vardagligt ändamål, men med tiden fick det en symbolisk dimension”, sade Nowell. ”Jag anser att bevisen för värmebehandling och preferentiellt färgval och tillägget av ”glitter” till vissa av deras pigmentfärger, liksom inkluderandet av stora mängder ockra i begravningar (vid vissa tidpunkter och på vissa platser) tyder för mig på att ockrans livfulla färg(er) hade en visuell betydelse för folk från övre paleolitikum.”
Det är svårt att säga om ockra symboliserade menstruation, eftersom det inte finns några bevis för det, sade hon
”Vad vi kan säga, i likhet med kollegor som Steve Kuhn , är att det är troligt att ockra var ett enkelt sätt att markera en kropp (levande eller död) och att information om grupptillhörighet eller status eller ett antal andra variabler kunde kommuniceras enkelt och billigt”, sade Nowell. ”Det faktum att ockra färgar lätt och håller mycket länge (och blandas väl i färg) är sannolikt andra skäl till varför det användes mycket.”