1492 seglade Christofer Columbus med en liten flotta på tre små fartyg västerut från Spanien över Atlanten i hopp om att hitta en kortare väg till Asiens rikedomar. Före hans resor transporterades kinesiska och indiska lyxvaror till de europeiska marknaderna via den långa och farliga landvägen genom Arabien.
Det tremastade fartyget Santa Maria var det största av Columbus expeditionsfartyg och hans flaggskepp. Det mätte cirka 70 fot i längd och hade en besättning på 40 man. Santa Maria och Columbus andra flottmedlemmar Niña och Pinta var äldre fartyg som användes för kusthandel snarare än fartyg som var utformade för oceanöverfarter. Nio veckor efter att den lilla flottan lämnat Spanien siktades land i Karibien den 12 oktober 1492, men exakt vilken ö som Columbus besättning först såg är fortfarande omtvistat.
Flottan fortsatte att utforska nordkusterna av öarna Kuba och Hispaniola (nuvarande Haiti). På juldagen 1492 gick Santa Maria på grund på ett rev utanför Hispaniola och förklarades vara en total förlust. Skeppets timmer bärgades och användes för att bygga ett litet fort på land. Lyckligtvis för Columbus kunde han återvända till Spanien på Niña.
Istället för Asien hade Columbus landat på de karibiska öarna på sin första resa. Trots att de redan var bebodda gjorde han anspråk på dem för Spaniens räkning. Columbus gjorde ytterligare tre resor till västra halvklotet mellan 1493 och 1504.
Vågor av erövrare och kolonister – både fria och förslavade – följde. Det som var en triumf för Spanien blev en katastrof för ursprungsbefolkningarna. Nya djur, växter, sjukdomar och trosuppfattningar rubbade sekelgamla samhällen och ekosystem och förändrade och förstörde miljontals människors liv.
Denna modell byggdes vid Museo Maritimo de Barcelona, Spanien, under överinseende av museichefen Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, som publicerade en bok om Santa Maria 1964.