Vissa kanske undrar varför jag inte har vågat mig på Missouri vid det här laget. Den ligger bara lite mer än en timme bort och jag har förvisso kört mycket längre för att utforska mindre viktiga floder. Tanken på att navigera de 734 sjömilarna mellan St Louis, MO och Sioux City, IA var faktiskt en av huvudanledningarna till att jag bestämde mig för att bygga Therapy och sjökortet för den nedre Missourifloden var det första sjökortet jag köpte. Men jag måste erkänna att jag hade blivit något orolig. Jag hade studerat sjökortet och läst så mycket jag kunde hitta om Missouri samt pratat med några personer som hade viss erfarenhet av att navigera på den. Här är några av de ”fakta” som jag fann:
* Missouri är en av de snabbaste navigerbara floderna i världen och flyter med hastigheter på mellan 2 ½ och 7 mph. Dess höjd sjunker ungefär en fot per kilometer och det finns inga slussar.
* Istället för att ofta muddra håller ingenjörskåren den 300 fot breda kanalen genom att installera vingliknande diken byggda av stora bitar av klyvbar kalksten. Dessa blir under vatten när flodnivån stiger.
* Dikena är mycket många, till exempel finns det trettiofem stycken på de första fyra milen.
* En populär kryssningsguide brukade säga att Missouri är ”mycket farlig för alla båtförare!”
* Kanalerna är inte väl markerade – det finns få bojar.
* Den enda bränsletank som finns i den nedre delen av Missouri är säsongsmässigt tillgänglig vid 82-milsmarkeringen. Nästa bränsle på floden finns 370 sjömil uppströms därifrån.
Att sammanställa allt detta gjorde mig lite nervös så jag antar att jag hade skjutit upp min första resa på Missourifloden. Men nu är lusten stark vilket tenderar att dämpa oron (och ibland det goda omdömet!). Jag bestämde mig för att det var dags att ta mig an Missouri.
Det finns en del negativa men också en del positiva saker så det är bara rättvist att jag listar dem också:
* Det faktum att det inte finns några slussar eliminerade (nästan) helt säkert risken för långa förseningar
* Mile markörer är mycket frekventa, vanligtvis minst en per mile .
* Vattennivån var nere så att dikena skulle vara ganska synliga.
* Missouri har mycket lite pråttrafik.
* Ankarplatser för övernattning utanför strömmen är många bakom de många dikena.
Som vanligt var det första som gällde att ta fram sjökortet och en miniräknare för att ta itu med bränsleproblemet. Eftersom jag ännu inte hade varit på Missouri ville jag börja vid mynningen där den mynnar i Mississippi. Problemet är att sammanflödet ligger mellan Mississippis sluss 26 och sluss 27. Eftersom det inte finns några offentliga ramper i detta område måste jag passera genom en av dessa slussar. Jag hade ursprungligen planerat att hoppa in i Alton och sedan använda Lock 26 (Melvin Price) men sedan fick jag reda på en annan ramp vid Riverview MO som skulle vara en lite närmare körning. Den herre som reparerar mina rekvisita (jag träffar honom ofta!) berättade att det fanns en fin betongramp med en parkeringsplats som regelbundet patrulleras av polisen. Han uppgav att han ofta använder den för att komma åt en ö i Mississippi där han jagar.
Om jag ska använda den här rampen måste jag använda Lock 27 (Chain of Rocks) och sedan springa cirka 14 miles till Missouri. Sammanlagt skulle det bli ungefär 23 miles på Mississippi innan jag når sammanflödet. Dessutom beräknade jag att på grund av det begränsade dagsljuset skulle det längsta jag troligen skulle kunna göra på en dag vara till Jefferson City (MO:s huvudstad) vid 144-milsmarkeringen, dvs. totalt 167 miles. För att ta mig till Jefferson City skulle jag behöva cirka 40 gallon bensin. Mina tankar rymmer 25 liter och jag var villig att ta med mig ytterligare 6 liter i min bärbara tank, men det skulle fortfarande vara för lite. En reseguide uppgav att det borde finnas bränsle tillgängligt från april till november vid 82 MM så om jag kunde tanka där var resan möjlig. Jag bestämde mig för att ringa i förväg, men i mina många försök blev telefonen obesvarad. Jag bestämde mig för att minska mina planer och sikta på Hermann MO vid 98 MM. Detta skulle kräva ungefär 29 gallon så med min bärbara bil var det inom räckhåll. Min gissning var att om jag gick uppströms skulle min faktiska hastighet minska till ungefär 20 mph så tidsmässigt skulle jag behöva ungefär 6 timmar för milen, ytterligare en timme för slussen (Lock 27 är mycket bra på att använda sin extra sluss och få igenom fritidsbåtar med minimal fördröjning) och ytterligare en timme för lunch och annat. Jag skulle ha 10 till 11 timmars dagsljus så det såg ut som om jag hade en plan.
Det fanns ett problem med den annars perfekta väderprognosen, dimma. På fredagsmorgonen rapporterades det om kraftig dimma runt Mississippi och de förutspådde att lördagsmorgonen skulle bli mer av samma sak. Jag bestämde mig för att spara allt dagsljus jag kunde så jag åkte hemifrån tillräckligt tidigt för att nå rampen strax före soluppgången.
När jag kom till rampen var dimman fläckvis men inte illa. Jag backade nerför den långa smala sluttningen och märkte att de sista 8 till 10 fot före vattnet var täckta av lera som blivit kvar när vattnet hade dragit sig tillbaka. Detta var inte särskilt spännande, men jag var där och ville gärna åka, så jag bestämde mig för att backa in. Jag slängde Therapy av trailern med ett rep fäst vid fören och drog upp henne vid sidan av trailern. Jag fortsatte sedan att försöka dra ut släpvagnen. Kombinationen av den leriga rampen och en pickup utan vikt i bakänden gjorde att hjulen bara snurrade. Lyckligtvis lyckades jag genom att gunga den fram och tillbaka dra ut den och bege mig till parkeringsplatsen. Men nu är jag här igen. Jag har ett problem! Om jag knappt kunde dra ut den tomma släpvagnen fanns det inte en chans att jag skulle kunna få ut båten och släpvagnen! Jag bestämde mig för att det vid det här laget var för sent att oroa sig för det. Jag visste att jag skulle bli tvungen att ta itu med situationen någon gång, men jag kunde lika gärna åka och bestämma vad jag skulle göra på vägen tillbaka. Jag gick nerför rampen, kröp över fören och in i hytten. Jag startade Hondaen, backade lite och svängde förlusten runt och började lätta på henne framåt. Jag var trimmad mycket högt men kände plötsligt hur den nedre enheten släpade. Jag trimmade så högt jag kunde och matade fortfarande utombordaren med vatten men gick ingenstans. Jag kunde se på känslan att jag var på sand. Jag stängde av den, trimmade upp hela vägen och tog fram min pålitliga paddel (första gången jag använde den) och försökte skjuta Therapy iväg. Jag gjorde lite framsteg men hängde sedan igen. Jag strulade med det i ungefär 5 minuter innan jag slutligen bestämde mig för att det var hopplöst jag satt stadigt på botten.
I det här läget fanns det bara ett val och det innebar att bli blöt. När jag seglar brukar jag ha cargobyxor med avdragbara ben med dragkedja. Dessa är praktiska eftersom de går från byxor till shorts med lätthet. Av med skorna, strumporna och byxbenen och över sidan går jag. Det är 52 grader ute och vattentemperaturen är densamma, så det är egentligen inte så farligt, så länge det håller sig under knäna. Med min vikt borttagen är Therapy nu tillräckligt flytande för att flyta så jag går den ungefär 100 meter till där det är tillräckligt djupt för att Honda ska kunna dricka ordentligt.
Äntligen är jag på vattnet. När jag tar mig de sju milen till slussen finner jag dimman fläckvis men acceptabel. Det största problemet är att vindrutan hela tiden blir täckt av dimma och jag måste sträcka mig runt och torka bort den då och då. När jag närmar mig slussen tätnar dimman plötsligt. Jag passerar två pråmar som ligger döda i vattnet. Jag bestämmer mig också för att sakta ner. Jag passerar framsidan av den andra pråmen och vet att slussen ligger där uppe någonstans, men jag kan inte se den. Jag släpper planet och tar mig försiktigt framåt. Långsamt dyker den upp ur dimman. Jag kallar på slussmästaren och han säger att jag kan gå in i den lilla kammaren så snart han öppnar miterporten. När jag går in hör jag honom tala med bogserkaptenerna. De vill gå in i den stora kammaren men kan inte se framsidan av sina pråmar och än mindre slussen så de sitter och väntar på att dimman ska lätta.
Jag slussar mig igenom och går ner i kanalen mot Missouri. Sikten är ganska bra till en början och går sedan helt åt skogen. Faktum är att det plötsligt blir så tjockt att jag förlorar sikten på båda strandlinjerna i den smala kanalen. Jag drar tillbaka gasen och tar mig försiktigt till styrbord och tittar på mitt djupljud (jag tog mig tid att ställa in bottenlarmet den här gången). Jag upptäcker att jag måste komma närmare än 15 fot från den stenbelagda stranden innan jag kan se den, och då kan jag bara se den genom sidofönstret. Utanför vindrutan ser jag inget annat än grått. Detta är den tjockaste dimma jag någonsin upplevt. Jag fortsätter mycket långsamt. Min enda positiva tanke var att eventuella bogserbåtar skulle sitta stilla så jag kommer åtminstone inte att bli överkörd.
Dimman tunnas ut lite grann och plötsligt ser jag rörelse av något slag ut genom vindrutan. Jag skär hårt åt babord bort från stranden. När jag passerar ser jag två unga män i ungefär en 16 fot lång jonbåt i aluminium som ror mot slussen. De har två mountainbikes monterade på en rang på aktern och en liten provisorisk mast och ett segel som står i fronten. Jag noterar några vinklade ryggstöd av plywood som tillverkats på de två platta sätena. Jag vinkar när jag går förbi. Det var verkligen inte extremt nära, men definitivt tillräckligt nära för att få mitt hjärta att bulta. När jag lugnat ner mig önskar jag att jag hade stannat och frågat om deras resa. Det är uppenbart att de gjorde någon typ av resa, men jag är nyfiken på detaljerna. Jag såg verkligen inte mycket utrustning och det är mitten av november. Om tre eller fyra dagar kan temperaturen lätt sjunka under nollstrecket på natten. Men det finns inte en chans att jag vänder om och åker tillbaka i den här dimman bara för att tillfredsställa min nyfikenhet.
Troligtvis har saker och ting förbättrats när jag når Missouris mynning och jag har inga problem med att ta mig in. Som meddelat finner jag att strömmen är stark och att det finns klippdiken överallt. Jag har sjökortet framme och följer noga eftersom alla diken är markerade. Den visar också den föreslagna segellinjen så att jag kan se var jag bör befinna mig i förhållande till strandlinjerna. Några gånger rullar dimman in igen och jag måste släppa planet för en stund. Dikena gör mig nervös när jag inte kan se båda stränderna. Men jag tar det lugnt och koncentrerar mig på att hålla jämna steg med sjökortet.