Free Press

Det finns en viss charm i tanken på att en anrik brittisk lyxbilstillverkare som är känd för att ha haft oturen på sin sida, återuppstår under ny ägare med ett nytt sortiment av klassiska och samtidigt moderna fordon som förför en ny generation av kräsna köpare.

När det händer med två av dem är det kusligt.

Så är det med Rolls-Royce Motor Cars och Bentley Motors, två berömda bilmärken som varit kosmiskt sammanlänkade i årtionden och som nu båda har en anmärkningsvärd comeback, oberoende av varandra.

Det fanns en tid på 1960-talet, under den nästan 70-åriga period då Rolls ägde Bentley, då märkena var praktiskt taget identiska, med undantag för deras distinkta motorhuvudornament. Men i dag har Rolls-Royce, som nu ägs av BMW, och Bentley, som är en del av Volkswagen AG, hittat skilda vägar till framgång. Deras skilsmässa 1998 var en smula rörig – inklusive en strid om vem som skulle kontrollera varumärket Rolls-Royce – men båda företagen har det mycket bättre idag.

Bentley sålde ett rekordstort antal fordon över hela världen under 2017, drivet av framgången för sin första SUV, Bentayga. Bentayga, som lanserades 2016, blev snabbt Bentleys mest sålda modell för 229 000 dollar. Bentley, som var olönsamt så sent som 2010, redovisade 2016 en rörelsevinst på 135 miljoner dollar på 2,4 miljarder dollar i intäkter.

Rolls-Royce har också gått bra. År 2014 noterade företaget sitt bästa försäljningsår i sin drygt hundraåriga historia – 4 063 fordon – och lockade nya, yngre köpare med djärva Black Badge-versioner av modeller som Ghost, Wraith och Dawn. Försäljningen sjönk till 3 362 år 2017, främst på grund av att Rolls-Royce tillfälligt slutade att tillverka sitt flaggskepp Phantom.

För att främja denna synkronicitet lanserar båda märkena omdesignade versioner av de bilar som startade denna renässans för 15 år sedan.

För Rolls-Royce är det 2018 års Phantom VIII, den ståtliga sedanen som är själva sinnebilden av skräddarsydd lyx. För Bentley är det den omdesignade Continental GT, en raffinerad Grand Tourer som levererar en kombination av prestanda och lyx.

Nya Rolls-Royce Phantom kommer inte så ofta: 2018 års modell är bara den åttonde upplagan sedan Phantom introducerades 1925. Så olika män som Fred Astaire och John Lennon ägde Phantoms under hela dess historia. Som med alla Phantoms är den senaste upplagan utformad för den bakre passageraren. När bussdörrarna stängs försiktigt omfamnas du av en plyschig, tyst helgedom, lugnad av en stjärnhimmel som kan anpassas för att återspegla din födelsekonstellation.

Ovanför kan Phantoms instrumentbräda förvandlas till ett rullande konstgalleri, där ägarna kan visa upp verk bakom en enda glasskiva som också rymmer instrumentgruppen och en infotamentsskärm som kan fällas ut.

Och med tanke på att genomsnittsåldern för Rolls-Royce-köpare sjunker till 40-årsåldern (tack vare yngre kunder på marknader som Kina) har den nya modellen också konstruerats för att vara lika behaglig att köra som den är att köra i. Phantom svävar på en elektriskt styrd fjädring som kallas Magic Carpet Ride. Och en ny tvillingturboladdad, 12-cylindrig motor levererar 0 till 60 mph på 5,1 sekunder.

Under tiden utformades Bentleys nya Continental GT, som troligen kommer att börja vid cirka 240 000 dollar, för en förare som älskar prestanda, men som fortfarande sväljer passagerare i lyx. Den 12-cylindriga tvillingturbo-motorn driver bilen till en topphastighet på 207 mph och går från 0 till 60 mph på bländande 3,6 sekunder.

Instrumentbrädan förvånar också. En tillvalsmässig tresidig display roterar, så att föraren kan välja mellan den eleganta träfanéren, en 12,3-tums pekskärm och tre eleganta analoga mätare.

Men här är det ordspråksmässiga vägskälet: Medan Bentley planerar att påskynda tillväxten genom att utnyttja Volkswagens tekniska styrka, inklusive nya elektrifierade drivlinor, delar Rolls-Royce inte mycket med BMW. I stället har man utvecklat en egen, skalbar plattform som ligger till grund för Phantom och framtida modeller, inklusive Project Cullinan, det första fyrhjulsdrivna nyttofordonet som ska avslöjas senare i år.

Bentleys ambition är att öka försäljningen till 20 000 fordon per år, medan Rolls-Royce siktar på att förbli mer exklusivt, med färre än 6 000 fordon. Som jämförelse sålde Maserati 46 186 fordon förra året och Lamborghini bara 3 104.

Med priser som ofta ligger norr om 400 000 dollar har Rolls-Royce råd att göra tummen upp för tanken på att dela plattformar med ett märke för ”massmarknaden”. Dess största utmaning är att avlägsna sig från den tunga image som fortfarande är kvar från de ökända Grey Poupon-reklamfilmerna från 1980-talet.

Bentley, däremot, intar en unik mellanställning mellan de högst prissatta Mercedes-Benz-modellerna och de billigaste Rolls-Royce-modellerna. Företaget har gjort ett bra jobb med att skapa sex appeal, säger Rebecca Lindland, senioranalytiker på Cox Automotive, ”men verkligheten är att dessa märken måste tjäna pengar.”

Med ett genomsnittligt pris på en Bentley på omkring 250 000 dollar skulle man kunna förvänta sig att företaget skulle göra vinster. Men dess rörelsemarginal fram till september 2017 sjönk till 2,5 procent, långt under den för proletära biltillverkare som General Motors och Ford. Att modifiera en Porsche-plattform skulle alltså kunna hjälpa Bentley att hålla kostnaderna nere och öka marginalerna, så länge man inte offrar sitt varumärkes-DNA, konstaterar LMC Automotive-analytiker Jeff Schuster. Dessutom, tillägger han, ”att utnyttja Porsche är inte precis att slumra in i teknik och kapacitet.”

Realiteten är att båda biltillverkarna har hittat livskraftiga affärsmodeller. ”Om jag jämför bilarna och kör dem är de olika”, säger Wolfgang Dürheimer, den nyligen pensionerade vd:n för Bentley. ”Rolls-Royce är den ultimata lyxen. Vi är lyx och prestanda.”

Och Rolls-Royce håller med. ”Vi är verksamma i ett helt annat prissegment än Bentley”, säger vd Torsten Müller-Otvös.

I den här förnäma luften, där förmögna ägare äger i genomsnitt sju bilar, handlar det förstås inte om pris ändå. ”Våra kunder har garage som vi har garderober”, resonerar Müller-Otvös. ”För varje tillfälle finns det rätt bil.”