Silkesvägen var ett nätverk av handelsvägar som förband Kina och Fjärran Östern med Mellanöstern och Europa. Sidenvägsrutterna upprättades när Han-dynastin i Kina officiellt öppnade handeln med väst 130 f.Kr. och förblev i bruk fram till 1453 e.Kr., då det ottomanska riket bojkottade handeln med Kina och stängde dem. Även om det har gått nästan 600 år sedan Sidenvägen användes för internationell handel, hade vägarna en bestående inverkan på handel, kultur och historia som ger genklang än idag.
Royal Road
Sidenvägen kan ha öppnat formellt för handel mellan Fjärran Östern och Europa under Han-dynastin, som styrde Kina från 206 f.Kr. till 220 e.Kr. Han-kejsaren Wu skickade det kejserliga sändebudet Zhang Qian för att ta kontakt med kulturer i Centralasien år 138 f.Kr, och hans reserapporter förmedlade värdefull information om de folk och länder som låg i väster. Men transporten av varor och tjänster längs dessa vägar går ännu längre tillbaka.
Kungastigen, som förband Susa (i nuvarande Iran) mer än 1 600 mil västerut till Sardis (nära Medelhavet i dagens Turkiet), upprättades av den persiske härskaren Dareios I under det achemenidiska riket – cirka 300 år innan Sidenvägen öppnades.
Perserna utvidgade också den kungliga vägen till att omfatta mindre vägar som förband Mesopotamien med den indiska subkontinenten samt Nordafrika via Egypten.
Alexander den store, härskare över det antika grekiska kungadömet Makedonien, utvidgade sitt herravälde till Persien via den kungliga vägen. Delar av genomfartsleden införlivades slutligen i Sidenvägen.
Silkesvägens historia
De öst-västliga handelsvägarna mellan Grekland och Kina började öppnas under det första och andra århundradet f.Kr. Romarriket och Kushanriket (som styrde över territorier i det som i dag är Nordindien) gynnades också av den handel som skapades av vägen längs Sidenvägen.
Interessant nog är det gamla grekiska ordet för Kina ”Seres”, som bokstavligen betyder ”sidenets land”
Men trots denna uppenbara koppling till namnet myntades termen ”Sidenvägen” inte förrän 1877, då den tyske geografen och historikern Ferdinand von Richthofen för första gången använde den för att beskriva handelsvägarna.
Historiker föredrar nu termen ”sidenvägar”, som mer korrekt återspeglar det faktum att det fanns mer än en genomfartsled.
Silkesvägen till Kina
Silkesvägens rutter innefattade ett stort nätverk av strategiskt placerade handelsplatser, marknader och genomfartsvägar som utformades för att effektivisera transport, utbyte, distribution och lagring av varor.
Rutterna sträckte sig från den grekisk-romerska metropolen Antiochia genom den syriska öknen via Palmyra till Ctesiphon (den parthiska huvudstaden) och Seleucia vid Tigrisfloden, en mesopotamisk stad i dagens Irak.
Från Seleucia gick vägar österut över Zagrosbergen till städerna Ecbatana (Iran) och Merv (Turkmenistan), varifrån ytterligare vägar gick till dagens Afghanistan och österut till Mongoliet och Kina.
Silkevägens rutter ledde också till hamnar vid Persiska viken, varifrån varorna sedan transporterades uppför floderna Tigris och Eufrat.
Rutter från dessa städer anslöt också till hamnar längs Medelhavet, varifrån varorna fraktades till städer i hela Romarriket och till Europa.
Silkesvägens ekonomiska bälte
Även om namnet ”Sidenvägen” härrör från det kinesiska sidenets popularitet bland handelsmännen i Romarriket och på andra håll i Europa, var materialet inte den enda viktiga exporten från öst till väst.
Handeln längs det så kallade ekonomiska bältet Sidenvägen omfattade frukt och grönsaker, boskap, spannmål, läder och hudar, verktyg, religiösa föremål, konstverk, ädelstenar och metaller och – kanske ännu viktigare – språk, kultur, religiösa trosuppfattningar, filosofi och vetenskap.
Råvaror som papper och krut, som båda uppfanns av kineserna under Han-dynastin, hade uppenbara och varaktiga effekter på kultur och historia i väst. De var också bland de varor som det handlades mest med mellan öst och väst.
Papper uppfanns i Kina under det tredje århundradet f.Kr. och dess användning spreds via Sidenvägen och anlände först till Samarkand omkring år 700 e.Kr. innan det flyttades till Europa via de dåvarande islamiska hamnarna på Sicilien och i Spanien.
Papprets ankomst till Europa främjade naturligtvis en betydande industriell förändring, där det skrivna ordet för första gången blev en viktig form för masskommunikation. Den slutliga utvecklingen av Gutenbergs tryckpress möjliggjorde massproduktion av böcker och, senare, tidningar, vilket möjliggjorde ett bredare utbyte av nyheter och information.
Silk Road Spices
Det var dessutom så att de rika kryddorna från öst snabbt blev populära i väst och förändrade köket i stora delar av Europa.
På liknande sätt vandrade tekniker för glastillverkning österut till Kina från den islamiska världen.
Kulverets ursprung är mindre välkänt, även om det finns hänvisningar till fyrverkerier och skjutvapen i Kina så tidigt som på 600-talet. Historiker tror att krutet verkligen exporterades längs Sidenvägens vägar till Europa, där det förädlades ytterligare för att användas i kanoner i England, Frankrike och på andra platser på 1300-talet.
De nationalstater som hade tillgång till krutet hade uppenbara fördelar i krig, och därför hade exporten av krutet en enorm inverkan på Europas politiska historia.
Utforskning österut
Silkesvägens vägar öppnade också upp passager för upptäcktsresande som försökte förstå Fjärran Österns kultur och geografi bättre.
Den venetianske upptäcktsresanden Marco Polo använde som bekant Sidenvägen för att resa från Italien till Kina, som då stod under det mongoliska imperiets kontroll, dit de anlände år 1275.
Noterbart är att de inte reste med båt, utan snarare med kameler som följde vägar över land. De anlände till Xanadu, den mongoliske kejsaren Kublai Khans överdådiga sommarpalats.
Inalles tillbringade upptäcktsresanden 24 år i Asien och arbetade vid Kublai Khans hov, kanske som skatteindrivare.
Marco Polo återvände till Venedig, återigen via Sidenvägens vägar, år 1295, precis när det mongoliska imperiet var på nedgång. Hans resor över Sidenvägen blev grunden för hans bok ”Marco Polos resor”, som gav européerna en bättre förståelse för asiatisk handel och kultur.
Källor
Silkesvägen: Encyklopedin om antikens historia. Ancient.eu.
List of Rulers of Ancient Greece. Metmuseum.org.
Handel mellan romarna och imperierna i Asien. Metmuseum.org.
Om Sidenvägen: UNESCO. En.unesco.org.
Silkesvägens arv. Yale University.
China’s Gift to the West. Columbia University.
Den viktiga Herodotos: Historierna. Redigerad av Robert B. Strassler.
Royal Road. GlobalSecurity.org.