G4S vakter patrullerar fängelsernas betongkorridorer, ambassadernas spikade järnperimetrar och kontorens glaslobbyer. Nu försvarar världens största säkerhetsföretag sina egna väggar.
I september mottog det brittiska G4S ett fientligt uppköpserbjudande på 2,9 miljarder pund från GardaWorld, dess mindre kanadensiska konkurrent. Allied Universal Security Services med huvudkontor i Kalifornien har sedan dess antytt att man kan komma att erbjuda minst 3,3 miljarder pund. G4S, vars marknadsvärde har stigit till 3,5 miljarder pund, har avvisat båda dessa bud som för låga.
I slutet av denna vecka löper GardaWorlds bud ut, vilket tvingar företaget att höja budet eller att ge upp. Ett fast bud från Allied skulle förmodligen läggas inom några dagar efter ett högre bud från GardaWorld, även om ett drag från det amerikanska företaget är långt ifrån säkert.
Slaget markerar en kritisk tidpunkt för G4S, som har sina rötter tillbaka till ett bevakningsföretag som grundades i Köpenhamn 1901 och som sedan dess har blivit en av den brittiska regeringens största entreprenörer.
Under de senaste tre decennierna har företaget tagit modellen med att anställa väktare för att utföra arbeten som tidigare sköttes av statsanställda runt om i världen – men det har också varit inblandat i en rad skandaler, från en uppgörelse med åklagare om bedrägeri med elektroniska taggar till anklagelser om våld vid ungdomsfängelser.
Terrorattacker, kostnadsbesparingar inom företag och myndigheter samt rädsla för brott driver tillväxten inom säkerhetsbranschen med låga marginaler, där minst två tredjedelar av kostnaderna utgörs av personal och där konkurrenterna ofta är små, oreglerade företag, enligt marknadsanalytikerna Freedonia.
För GardaWorld och Allied skulle ett köp av G4S bredda deras geografiska närvaro – och skala – snabbt. Båda är mindre än sin Londonbaserade rival: medan G4S intäkter uppgick till 7,8 miljarder pund 2019, nådde Allied 8,3 miljarder dollar (6,2 miljarder pund) och GardaWorld 3,7 miljarder dollar (2,1 miljarder pund) under året fram till juli.
G4S uniformerade personal, med sina svarta och röda epauletter, finns redan på snabbväxande marknader som Kina och Indien, som kommer att stå för 23 respektive 14 procent av den prognostiserade tillväxten, sade Freedonia.
USA, den största säkerhetsmarknaden i världen, är också betydande. G4S gick in i USA efter terrorattackerna den 11 september 2001 och har sedan dess blivit landets fjärde största aktör med en årlig intäktstillväxt på 10 procent.
Stephan Crétier, den hårdhänta vd:n för GardaWorld, är en fruktansvärd fiende för Ashley Almanza, den bokstavsinriktade revisor som står i spetsen för G4S.
Förhärdat i sin beslutsamhet att sluta en affär har Crétier inlett ett bittert angrepp på företaget och kallat G4S för ”djupt oroligt” och i behov av en ny ledning. ”G4S har gått vilse”, sade Crétier till Financial Times. ”Företagets ledning saknar äganderätt till verksamheten och djup förståelse för branschens komplexitet.”
Mr Crétier pekade på ett pensionsunderskott på 276 miljoner pund och en mängd stämningar, bland annat anklagelser om att G4S gav stöd till talibanerna i Afghanistan, ett påstående som G4S säger är ”utan grund och som företaget har för avsikt att bestrida med kraft”. Omstruktureringar och engångskostnader i samband med tvister har kostat G4S 1,6 miljarder pund sedan 2013, mer än 200 miljoner pund per år.
Mr Almanza har slagit tillbaka och sagt: ”Det är helt klart varför GardaWorld behöver G4S, men det får inte ske på bekostnad av våra aktieägare och intressenter.”
På onsdagen uppmanade G4S styrelseordförande John Connolly återigen aktieägarna att förkasta GardaWorlds bud och sade att den brittiska koncernen ”har en ljus framtid som ett självständigt företag” och att den har för avsikt att återuppta sin utdelning nästa år.
GardaWorld irriterade G4S-cheferna med två inledande lägre bud i juni, vilket lade grunden för höstens fientliga strid, sade en person med insyn i saken.
Den kanadensiska gruppens höga skuldsättning – dess skulder är ungefär sju gånger större än den underliggande vinsten – skulle kunna försvåra dess förmåga att betala mer utan att utspädning av Crétiers andel i verksamheten.
”Crétier vill vara säkerhetsaktör nummer fyra och nu är GardaWorld nummer sex och det enda sättet för honom att minska den klyftan är genom att förvärva många småbutiker eller genom att förvärva G4S”, säger Tyler Tebbs, analytiker på Louis Capital.
Med stöd av riskkapitalbolaget BC Partners har GardaWorld vuxit snabbt genom förvärv – nio köp under året fram till januari – men det finns en risk för att företaget blir för komplext. I en undersökning av Tampa Bay Times rapporterades att företaget tog ”farliga genvägar” i sina affärer med bepansrade lastbilar, vilket resulterade i en rad olyckor. GardaWorld har kallat rapporten ogrundad.
Allied’s intresse har gett Almanza ett alternativ till en alltmer aggressiv strategi från Crétier.
Sedan G4S avvisade Allied’s första närmande har relationerna värmts upp, sade två personer som står samtalen nära. G4S:s högre chefer, som har varit måltavla för Crétiers attacker, skulle föredra ett Allied-bud framför GardaWorld eftersom de ”vill undvika Crétier till varje pris”, sade en person som är involverad i processen.
G4S sade att man ”helt enkelt” skulle välja det alternativ som ger bäst värde, oavsett om det är ett av buden eller om man förblir oberoende.
Samt har aktieägarna undvikit Crétiers bud, men de har också misslyckats med att helt och hållet ställa sig bakom Almanza. ”Vi är öppna för en affär, men den måste ske till ett rättvist pris”, säger Sue Noffke, chef för brittiska aktier på Schroders, G4S största investerare.
Mr Almanza har under de senaste dagarna intensifierat sitt försvar av G4S genom att sälja in företagets vision av en högteknologisk framtid bort från dess armé av lågavlönade säkerhetsvakter, som står för 90 procent av företagets arbete.
Företaget använder iris- och fingeravtrycksteknik för att övervaka inkommande trafik för Pentagon, och har sagt att dess kontanthanteringsverksamhet, som tillhandahåller tjänster för Walmart, bör jämföras med ett fintechföretag.
G4S var ett impopulärt känt namn och en spretig röra av ointegrerade förvärv när Almanza tog över som verkställande direktör 2013, bara några månader efter att företaget hade misslyckats med att leverera tillräckligt många säkerhetsvakter till de olympiska spelen i London.
Sedan dess har han krympt företaget från 620 500 anställda när det var som störst till bara 530 000 nu, och sålt av större delen av sin kontanthanteringsverksamhet.
I samband med uppmärksammade offentliga protester har Almanza sagt upp sig från kontroversiella kontrakt, däribland arbete med att installera säkerhetsutrustning i fängelser på Västbanken för den israeliska regeringen och ett jobb med att tillhandahålla städare vid USA:s fångläger i Guantánamo Bay.
Men de dåliga nyheterna har fortsatt. Förra året drog den brittiska regeringen in G4S från kontraktet att förvalta fängelset i Birmingham sju år i förtid, efter att inspektörer funnit det ”exceptionellt våldsamt”.
Företagets aktiekurs, som låg på 246 penny när Almanza tog över, har sjunkit till cirka 223 penny. VD:n har tagit emot nästan 20 miljoner pund i lön och förmåner under denna tid, medan G4S har betalat 1,2 miljarder pund i utdelning, varav det mesta har betalats med hjälp av skulder.
Almanza har insisterat på att G4S befinner sig vid en ”vändpunkt” och att det är redo för tillväxt under den nuvarande ledningen. Men Stephen Rawlinson, analytiker på Applied Value, sade att han ”misslyckats med att få den vändning han ville ha”.
”Han har minskat verksamheten, inte ökat dess styrkor.”
Förra veckan steg G4S:s aktiekurs, vilket tyder på att investerarna tror på ett bud.
Avser man från att byta uniform, kommer ett övertagande kanske inte att göra någon större skillnad för G4S:s säkerhetspersonal. Men för Almanza och hans team skulle det vara den ultimata stora flykten att ta sig ur Crétiers fientliga klor.