6 gennaio 2011
GAINESVILLE, Fla. – Un nuovo studio dell’Università della Florida che segue l’evoluzione dei pidocchi mostra che gli esseri umani moderni hanno iniziato a indossare vestiti circa 170.000 anni fa, una tecnologia che ha permesso loro di migrare con successo fuori dall’Africa.
Il ricercatore principale David Reed, curatore associato di mammiferi presso il Museo di Storia Naturale della Florida nel campus UF, studia i pidocchi negli esseri umani moderni per capire meglio l’evoluzione umana e i modelli di migrazione. Il suo ultimo studio di cinque anni ha usato il sequenziamento del DNA per calcolare quando i pidocchi dell’abbigliamento hanno iniziato a divergere geneticamente dai pidocchi umani.
Finanziato dalla National Science Foundation, lo studio è disponibile online e appare nell’edizione cartacea di questo mese di Molecular Biology and Evolution.
“Volevamo trovare un altro metodo per individuare quando gli umani potrebbero aver iniziato a indossare vestiti”, ha detto Reed. “Poiché sono così ben adattati all’abbigliamento, sappiamo che i pidocchi del corpo o i pidocchi dell’abbigliamento quasi certamente non esistevano fino a quando l’abbigliamento è arrivato negli esseri umani.”
I dati mostrano che gli esseri umani moderni hanno iniziato a indossare vestiti circa 70.000 anni prima della migrazione verso climi più freddi e latitudini più elevate, che è iniziata circa 100.000 anni fa. Questa data sarebbe virtualmente impossibile da determinare utilizzando i dati archeologici perché i primi vestiti non sopravvivono nei siti archeologici.
Lo studio mostra anche che gli esseri umani hanno iniziato a indossare vestiti ben dopo aver perso i peli del corpo, che la ricerca genetica sulla colorazione della pelle individua a circa 1 milione di anni fa, il che significa che gli umani hanno trascorso una notevole quantità di tempo senza peli del corpo e senza vestiti, ha detto Reed.
“È interessante pensare che gli esseri umani sono stati in grado di sopravvivere in Africa per centinaia di migliaia di anni senza vestiti e senza peli sul corpo, e che non è stato fino a quando hanno avuto i vestiti che gli esseri umani moderni si stavano poi spostando fuori dall’Africa in altre parti del mondo”, ha detto Reed.
I pidocchi sono studiati perché, a differenza di molti altri parassiti, sono bloccati su stirpi di ospiti per lunghi periodi di tempo evolutivo. La relazione permette agli scienziati di conoscere i cambiamenti evolutivi nell’ospite basati sui cambiamenti nel parassita.
Applicare set di dati unici dai pidocchi all’evoluzione umana si è sviluppato solo negli ultimi 20 anni, e fornisce informazioni che potrebbero essere utilizzate in medicina, biologia evolutiva, ecologia o qualsiasi numero di campi, ha detto Reed.
“Dà l’opportunità di studiare l’host-switching e l’invasione di nuovi ospiti – comportamenti visti nelle malattie infettive emergenti che colpiscono gli esseri umani”, ha detto Reed.
Uno studio sui pidocchi dei vestiti nel 2003 guidato da Mark Stoneking, un genetista dell’Istituto Max Planck di Lipsia, in Germania, ha stimato che gli esseri umani hanno iniziato a indossare vestiti circa 107.000 anni fa. Ma la ricerca dell’UF include nuovi dati e metodi di calcolo più adatti alla questione.
“Il nuovo risultato di questo studio sui pidocchi è una data inaspettatamente precoce per i vestiti, molto più vecchia delle prime prove archeologiche solide, ma ha senso”, ha detto Ian Gilligan, docente della Scuola di Archeologia e Antropologia dell’Università Nazionale Australiana. “L’ultima era glaciale si è verificata circa 120.000 anni fa, ma la data dello studio suggerisce che gli esseri umani hanno iniziato a indossare vestiti nella precedente era glaciale 180.000 anni fa, secondo le stime di temperatura da studi di carote di ghiaccio, ha detto Gilligan. Gli esseri umani moderni apparvero per la prima volta circa 200.000 anni fa.
Perché gli ominini arcaici non hanno lasciato discendenti di pidocchi di abbigliamento per il campionamento, lo studio non esplora la possibilità che gli ominini arcaici fuori dall’Africa fossero vestiti in qualche modo 800.000 anni fa. Ma mentre gli esseri umani arcaici sono stati in grado di sopravvivere per molte generazioni al di fuori dell’Africa, solo gli esseri umani moderni hanno persistito lì fino al presente.
“Le cose che possono averci fatto molto più successo in quello sforzo centinaia di migliaia di anni più tardi erano tecnologie come l’uso controllato del fuoco, la capacità di utilizzare l’abbigliamento, nuove strategie di caccia e nuovi strumenti di pietra,” Reed ha detto.
I co-autori dello studio erano Melissa Toups della Indiana University e Andrew Kitchen della Pennsylvania State University, entrambi precedentemente con UF. La co-autrice Jessica Light della Texas A&M University era in precedenza un borsista post-dottorato presso il Museo della Florida. I ricercatori hanno completato il progetto con l’aiuto del NSF Faculty Early Career Development Award di Reed, che viene concesso ai ricercatori che esemplificano il ruolo di insegnante-ricercatore.