Janeiro 6, 2011

GAINESVILLE, Fla. – Um novo estudo da Universidade da Flórida após a evolução dos piolhos mostra que os humanos modernos começaram a usar roupas há cerca de 170.000 anos, uma tecnologia que lhes permitiu migrar com sucesso para fora da África.

Principal investigador David Reed, curador associado de mamíferos no Museu de História Natural da Flórida no campus da UF, estuda piolhos em humanos modernos para melhor entender a evolução humana e os padrões de migração. Seu último estudo de cinco anos usou sequenciamento de DNA para calcular quando os piolhos das roupas começaram a divergir geneticamente dos piolhos da cabeça humana.

Fundado pela National Science Foundation, o estudo está disponível online e aparece na edição impressa deste mês da Molecular Biology and Evolution.

“Queríamos encontrar outro método para identificar quando os humanos poderiam ter começado a usar roupas”, disse Reed. “Por serem tão bem adaptados à roupa, sabemos que piolhos do corpo ou piolhos da roupa quase certamente não existiam até que a roupa surgiu nos humanos”.

Os dados mostram que os humanos modernos começaram a usar roupas cerca de 70.000 anos antes de migrarem para climas mais frios e latitudes mais elevadas, o que começou há cerca de 100.000 anos. Esta data seria virtualmente impossível de determinar usando dados arqueológicos porque as primeiras roupas não sobreviveriam em sítios arqueológicos.

O estudo também mostra que os humanos começaram a usar roupas bem depois de perderem pêlos corporais, o que a pesquisa genética da coloração da pele aponta para cerca de 1 milhão de anos atrás, o que significa que os humanos passaram um tempo considerável sem pêlos corporais e sem roupas, disse Reed.

“É interessante pensar que os humanos foram capazes de sobreviver na África durante centenas de milhares de anos sem roupa e sem pêlos do corpo, e que só depois de terem roupa é que os humanos modernos se mudaram de África para outras partes do mundo”, disse Reed.

Os piolhos são estudados porque, ao contrário da maioria dos outros parasitas, eles ficam presos em linhagens de hospedeiros durante longos períodos de tempo evolutivo. A relação permite aos cientistas aprender sobre mudanças evolutivas no hospedeiro com base em mudanças no parasita.

Aplicar conjuntos de dados únicos de piolhos à evolução humana só se desenvolveu nos últimos 20 anos, e fornece informações que poderiam ser usadas na medicina, biologia evolutiva, ecologia ou em qualquer número de campos, disse Reed.

“Isso dá a oportunidade de estudar a troca de hospedeiros e a invasão de novos hospedeiros – comportamentos vistos em doenças infecciosas emergentes que afetam os humanos”, disse Reed.

Um estudo sobre piolhos em 2003, liderado por Mark Stoneking, geneticista do Instituto Max Planck em Leipzig, Alemanha, estimou que os humanos começaram a usar roupas há cerca de 107.000 anos. Mas a pesquisa da UF inclui novos dados e métodos de cálculo mais adequados para a questão.

“O novo resultado deste estudo sobre piolhos é uma data inesperadamente precoce para roupas, muito mais antiga do que as primeiras evidências arqueológicas sólidas, mas faz sentido”, disse Ian Gilligan, professor da Escola de Arqueologia e Antropologia da Universidade Nacional Australiana. “Isso significa que os humanos modernos provavelmente começaram a usar roupas regularmente para se manterem aquecidos quando foram expostos pela primeira vez às condições da Idade do Gelo”

A última Idade do Gelo ocorreu há cerca de 120.000 anos, mas a data do estudo sugere que os humanos começaram a usar roupas na Idade do Gelo anterior há 180.000 anos, de acordo com estimativas de temperatura de estudos do núcleo de gelo, disse Gilligan. Os humanos modernos apareceram pela primeira vez há cerca de 200.000 anos atrás.

Porque os hominins arcaicos não deixaram descendentes de piolhos de roupas para amostragem, o estudo não explora a possibilidade de hominins arcaicos fora da África foram vestidos de alguma forma 800.000 anos atrás. Mas enquanto os humanos arcaicos foram capazes de sobreviver por muitas gerações fora da África, apenas os humanos modernos persistiram lá até o presente.

“As coisas que podem nos ter feito muito mais bem sucedidos nesse esforço centenas de milhares de anos depois foram tecnologias como o uso controlado do fogo, a capacidade de usar roupas, novas estratégias de caça e novas ferramentas de pedra”, disse Reed.

Os co-autores do estudo foram Melissa Toups da Universidade de Indiana e Andrew Kitchen da Universidade Estadual da Pensilvânia, ambas anteriormente com a UF. A co-autora Jessica Light of Texas A&M University foi anteriormente uma pós-doutora no Florida Museum. Os pesquisadores completaram o projeto com a ajuda do prêmio Reed’s NSF Faculty Early Career Development Award, que é concedido a pesquisadores que exemplificam o papel de professor-pesquisador.

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