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La studentessa di psicologia Siena Fontanesi è da tempo interessata alla psicologia dell’influenza delle sette. Secondo Fontanesi, gran parte del processo di reclutamento consiste nel convincere il bersaglio che è amato e che qualsiasi domanda a cui sta cercando risposte può essere affrontata con l’appartenenza a qualcosa che è più grande di lui.

Una volta che un obiettivo è stato identificato, i membri della setta impiegano una varietà di tattiche per stabilire il potere sull’individuo. Queste tattiche di manipolazione mentale includono tecniche come il love-bombing, l’incitamento alla paranoia sul mondo esterno e l’umiliazione pubblica. Mentre chiunque potrebbe cadere vittima di questo, i giovani adulti e le donne sono più vulnerabili.

“Le donne hanno molte più probabilità di essere reclutate in una setta”, ha detto Fontanesi. “… Le donne sono la maggioranza dei membri delle sette e gli uomini sono la maggioranza dei leader delle sette. Questo cambia decisamente l’esperienza complessiva. I culti sono molto anni ’50 su tutto. Le donne sono inferiori, quindi probabilmente non ti divertirai molto in una setta come donna. Non lo sai davvero. Ti stanno facendo il lavaggio del cervello.”

Uno studio della Columbia University, incentrato su tre gruppi di persone, tutte di età compresa tra i 22 e i 32 anni, con un gruppo di ex membri di una setta, offre qualche spiegazione per l’età demografica.

Il comunicato dello studio dice che questo gruppo “può essere caratterizzato da difficoltà con l’identità, in particolare sentimenti di depressione specificamente legati alla formazione dell’identità … Le difficoltà con la formazione dell’identità sembrano aver reso questo gruppo più vulnerabile alle tecniche di reclutamento delle sette che offrono identità e prescrizioni di vita ben definite”.

“Ci sono un sacco di tattiche psicologiche che vengono utilizzate per reclutare, quelle super negative”, ha detto Fontanesi. “Paranoia, manipolazione, inganno, tutta quella roba va avanti molto. E penso che sia abbastanza facile. Penso che i culti cerchino persone che sono insicure, e quelle persone sono di solito più suscettibili alla manipolazione e a tutte queste tattiche psicologiche negative usate per coinvolgerle”.

Sicuramente uno dei metodi più efficaci e più usati è il love-bombing.

Il concetto è quello di guadagnare la fiducia di un bersaglio facendolo sentire amato e accettato per mascherare essenzialmente qualsiasi segno di manipolazione al fine di essere in grado di influenzare loro e il loro modo di comportarsi senza sollevare sospetti.

“Predano le persone vulnerabili e usano un sacco di tattiche come il love-bombing e l’accettazione e offrono risposte a tutto. I leader vengono o i reclutatori e dicono ‘oh, sappiamo perché ti senti triste o perché ti senti vulnerabile, ma possiamo risolvere questo e questo è quello che facciamo’ e ti coinvolgono davvero con tutte queste promesse che non manterranno”, ha detto Fontanesi.

Anche la religione risuona con le potenziali reclute. Molti leader di culto come David Berg e David Koresh predicavano ai loro seguaci come un “profeta” o qualcuno mandato da Dio stesso per rendere convincente ciò che avevano da dire.

“È una coperta di sicurezza per spiegare le cose che sono inspiegabili”, ha detto Fontanesi. “Basta dare la colpa a Dio o all’universo o a qualsiasi cosa in cui si crede. Ci sono così tanti leader di culto che pensano di essere la seconda venuta di Cristo o qualcosa del genere, che sono un apostolo che scende a salvare il mondo di nuovo.”

La matricola di chimica Raegan Swartz e la sua famiglia hanno visto in prima persona l’impatto che una setta può avere sulla vita di qualcuno.

Il suo bisnonno era coinvolto in una piccola setta vicino alla sua città natale. Durante gli anni del liceo, era un cristiano devoto. Fu invitato da alcuni amici ad unirsi ad un gruppo spirituale che inizialmente sembrava innocente. Si rese conto poco dopo che qualcosa di più sinistro stava accadendo intorno a lui.

“Hanno iniziato a controllare come si vestiva, che cibo mangiava, quando mangiava, cosa beveva e quanto”, ha detto Swartz. Intorno al momento in cui si è verificato il cambiamento nella natura del club, ha incontrato la bisnonna di Swartz. Non molto tempo dopo, hanno deciso di sposarsi.

I leader dell’organizzazione di cui faceva parte si rifiutarono di permettergli di sposarsi nella loro chiesa. Invece, gli permisero di invitare la sua famiglia e i suoi amici alla cerimonia, dove affrontarono i loro sospetti come estranei. Il nonno di Swartz ha negato che ci fosse qualcosa di sbagliato.

“Si è dovuto sposare in questo edificio dove hanno messo le famiglie di tutti e dovevano vivere qui tutti insieme. Così, si sono sposati in questo edificio con tutti i suoi amici e la sua famiglia era lì e sua madre era come ‘hey, questo sembra un po’ strano'”, ha detto Swartz. “Lui era come, ‘no, va bene, è solo il nostro piccolo club. E’ un po’ come i massoni”.”

Dopo il matrimonio, la setta ha iniziato ad esercitare ancora più pressione sulla coppia, chiedendo anche di abortire il loro primo figlio. La bisnonna di Swartz fuggì dal complesso dove vivevano i membri e si nascose nella casa dei genitori del marito. I suoi suoceri si resero conto che la loro precedente supposizione sull’organizzazione religiosa era corretta, e il bisnonno venne a stare con loro fino alla fine della gravidanza.

Questo fece arrabbiare i leader del suo culto, così furono mandati dei membri a recuperare il bisnonno di Swartz dalla sua casa, insieme al suo bambino appena nato.

“Ha finito per andare a vivere con loro per un po’, e tutti nel culto non lo volevano”, ha detto Swartz. “… Hanno finito per rapirlo e riportarlo indietro con il bambino”, ha detto Swartz. “Hanno cresciuto la figlia della mia bisnonna nella setta.

Quando la bambina è cresciuta, i membri della setta hanno iniziato a sfruttarla.

“Hanno iniziato ad abusare di lei e a farle fare cose che non voleva fare”, ha detto Swartz. “Dicevano che era il modo giusto per arrivare a Dio”.

Questa fu l’ultima goccia per la bisnonna, ha detto la Swartz. Lei diede al marito un ultimatum: poteva scegliere di rimanere e vivere nella setta, o poteva scegliere sua moglie e sua figlia. Lui decise di disertare, e i membri della setta tentarono di rapirlo una seconda volta.

“Alla fine se ne andò, e fu braccato da loro”, ha detto la Swartz. “Ma finirono per contattare i funzionari proprio prima di andarsene e così i leader vennero arrestati.”

Alcuni dei membri del culto furono condannati all’ergastolo per la loro partecipazione alla violenza fisica e all’aggressione che era abbastanza di routine nell’organizzazione.

“Picchiavano i bambini e le donne, e se non facevano le cose giuste li aggredivano”, ha detto Swartz.

Fontanesi ha detto che la decisione di defezionare da una setta di solito viene dalla realizzazione che le promesse fatte nel reclutamento erano vuote e senza senso.

“Un fattore è probabilmente rendersi conto che le sette non possono darti tutto quello che promettono”, ha detto. “È tutto piuttosto basato sulle bugie. … Non ti daranno la guarigione eterna e la pace e l’amore”, ha detto. “Lentamente si rendono conto che questo non è quello che si dice, non è quello che mi è stato promesso”.

Dopo la defezione, inizia un nuovo viaggio per una vittima della manipolazione della setta e per i suoi cari. C’è una lunga strada per riprendersi dall’impatto dell’esperienza. Mentre è importante cercare una terapia, il trauma psicologico taglia in profondità e, secondo Fontanesi, a volte non può essere completamente guarito.

“Ci sono un sacco di conseguenze psicologiche di lunga durata”, ha detto Fontanesi. “Penso che essere manipolati e abusati inconsapevolmente per così tanto tempo e poi finalmente lasciare la setta e rendersene conto è super traumatico e può assolutamente segnare una persona in modo permanente. Sento che non si può mai davvero superare questo, indipendentemente da quanta terapia o qualsiasi cosa si faccia”.

Secondo la Swartz, dopo che la famiglia non era più coinvolta nella setta, i suoi bisnonni erano sempre in tensione. La Swartz ha detto che affrontare la manipolazione che hanno subito è stato difficile e non hanno cercato aiuto o frequentato la terapia.

Il trauma psicologico che la famiglia ha subito è stato esteso.

“Non aveva più fiducia in se stesso”, ha detto lei. “Ha finito per diventare un alcolizzato più tardi nella vita per cercare di far fronte a questo. Non gli piaceva che sua moglie e i suoi figli uscissero da soli, nel caso fosse successo qualcosa. Non si fidava di nessuno, a prescindere da chi fosse la sua famiglia o meno. … Aveva anche molta depressione per aver permesso che quelle cose accadessero alla sua famiglia.”

È difficile per una vittima riconoscere di essere stata coinvolta in una setta, secondo Fontanesi.

“Nessuno vuole ammettere che una setta è una setta”, ha detto. “… Penso che le persone neghino il fatto di essere in una setta dopo essersene rese conto, perché ha una connotazione così negativa per una buona ragione. È un po’ imbarazzante ammettere di essere in una setta. Non vogliono vederlo per quello che è, specialmente se sono ancora in quell’organizzazione”.

Nel tentativo di evitare che l’influenza esterna si infiltrasse nel culto, ai membri non era permesso guardare certi canali televisivi. La comunicazione con i non-familiari era proibita e persino il loro abbigliamento era limitato. Anche lasciare il complesso era largamente proibito a meno che un membro non andasse a prendere beni di assoluta necessità, come cibo o medicine.

“Non era permesso loro di inviare lettere a membri non diretti della famiglia”, ha detto Swartz. “Non era loro permesso di vestirsi in un certo modo. Se avevano il permesso di uscire, ma non avevano il permesso di andare a fare la spesa, era solo la spesa. E poi se c’era un membro che aveva bisogno di medicine, potevano andare a prenderle”.

Swartz fa eco al sentimento di Fontanesi sulla parola “culto” che ha un sottofondo oscuro.

“Ho una connotazione negativa quando si tratta della parola ‘culto’,” ha detto. “… La parola setta mi mette davvero in tensione. Non credo di voler mai far parte di una setta”.

Swartz ha detto che crede che il suo bisnonno non era sicuro di come si sentiva riguardo alla setta durante il suo periodo lì. Era difficile per lui capire che ciò che sembrava così innocente all’inizio poteva essere un po’ oscuro.

“Penso che non volesse credere a quello che stava succedendo”, ha detto. “Ma penso anche che non ne vedeva la gravità perché era un processo molto lento e graduale. Quindi, era come se una cosa portasse ad un’altra cosa, che portava ad un’altra cosa. Penso che fosse un po’ in fase di negazione, ma credeva anche veramente a quello che dicevano, perché non era iniziato in modo assolutamente terribile. E’ iniziato come un normale tipo di club”.

Il passaggio dall’essere un membro della società secolare all’abbandonare tutto per una setta è molto graduale e regolare, secondo Fontanesi.

“È molto facile la transizione quando non ci fai davvero caso”, ha detto. “Incontri un reclutatore. Ti dicono ‘vieni a vedere com’è’. Mettono su tutte le loro facce felici. Tu sei come ‘sai che potrei stare qui, vedere cosa succede’, e poi lentamente vieni catturato e manipolato per essere un piccolo burattino per un leader del culto”.