La estudiante de psicología Siena Fontanesi lleva mucho tiempo interesada en la psicología de la influencia de las sectas. Según Fontanesi, gran parte del proceso de reclutamiento consiste en convencer a un objetivo de que es amado y de que cualquier pregunta a la que busque respuesta puede ser abordada por la pertenencia a algo que es más grande que ellos mismos.
Una vez identificado el objetivo, los miembros de la secta despliegan una variedad de tácticas para establecer el poder sobre el individuo. Estas tácticas de manipulación mental incluyen técnicas como el bombardeo de amor, la incitación a la paranoia sobre el mundo exterior y la humillación pública. Aunque cualquiera puede ser víctima de esto, los adultos jóvenes y las mujeres son los más vulnerables.
«Las mujeres son mucho más propensas a ser reclutadas por una secta», dijo Fontanesi. «… Las mujeres son la mayoría de los miembros de las sectas, y los hombres son la mayoría de los líderes de las mismas. Eso cambia definitivamente la experiencia general. Las sectas son muy cincuentonas en todo. Las mujeres son inferiores, así que probablemente no lo pases bien en una secta como mujer… Realmente no lo sabes. Te están lavando el cerebro».
Un estudio de la Universidad de Columbia, centrado en tres grupos de personas, todas ellas de entre 22 y 32 años, siendo un grupo de ex-miembros de una secta, ofrece algunos razonamientos sobre la edad demográfica.
El comunicado del estudio dice que este grupo «puede caracterizarse por las dificultades con la identidad, particularmente los sentimientos de depresión específicamente relacionados con la formación de la identidad … Las dificultades con la formación de la identidad parecen haber hecho que este grupo sea más vulnerable a las técnicas de reclutamiento de las sectas que ofrecen identidades claras y prescripciones para vivir.»
«Hay muchas tácticas psicológicas que se utilizan para reclutar, súper negativas», dijo Fontanesi. «La paranoia, la manipulación, el engaño, todo eso se da mucho. Y creo que es bastante fácil. Creo que las sectas buscan personas inseguras, y esas personas suelen ser más susceptibles a la manipulación y a todas esas tácticas psicológicas negativas que se utilizan para engancharlas.»
Discutiblemente uno de los métodos más efectivos y usados es el bombardeo de amor.
El concepto es ganarse la confianza de un objetivo haciéndole sentir querido y aceptado para, esencialmente, disimular cualquier signo de manipulación para poder influir en él y en su forma de comportarse sin levantar sospechas.
«Se aprovechan de las personas vulnerables y utilizan muchas tácticas como el bombardeo de amor y la aceptación y ofrecen respuestas a todo. Los líderes vendrán o los reclutadores y dirán ‘oh, sabemos por qué te sientes triste o por qué te sientes vulnerable, pero podemos arreglar esto y esto es lo que hacemos’ y realmente te engañan con todas estas promesas que no cumplirán», dijo Fontanesi.
La religión también resuena entre los reclutas potenciales. Muchos líderes de sectas como David Berg y David Koresh predicaban a sus seguidores como un «profeta» o alguien enviado por el propio Dios para hacer convincente lo que tenían que decir.
«Es una manta de seguridad para explicar cosas que son inexplicables», dijo Fontanesi. «Simplemente le echas la culpa a Dios o al universo o a lo que sea que creas. Hay muchos líderes de sectas que creen que son la segunda venida de Cristo o algo así, que son un apóstol que viene a salvar el mundo de nuevo».
La estudiante de primer año de Química Raegan Swartz y su familia han visto de primera mano el impacto que una secta puede tener en la vida de alguien.
Su bisabuelo participó en una pequeña secta cerca de su ciudad natal. Durante sus años de instituto, era un cristiano devoto. Fue invitado por unos amigos a unirse a un grupo espiritual que inicialmente parecía inocente. Poco después se dio cuenta de que algo más siniestro ocurría a su alrededor.
«Empezaron a controlar cómo se vestía, qué alimentos comía, cuándo comía, qué bebía y en qué cantidad», dijo Swartz. Más o menos cuando se produjo el cambio en la naturaleza del club, conoció a la bisabuela de Swartz. Poco después, decidieron casarse.
Los dirigentes de la organización de la que formaba parte se negaron a permitir que se casaran en su propia iglesia. En cambio, le dejaron invitar a su familia y amigos a la ceremonia, donde abordaron sus sospechas como forasteros. El abuelo de Swartz negó que hubiera nada malo.
«Tuvo que casarse en este edificio donde metían a las familias de todos y se suponía que todos vivían aquí juntos. Así que se casaron en este edificio con todos sus amigos y su familia estaba allí y su madre estaba como ‘oye, esto parece un poco raro'», dijo Swartz. «Él dijo, ‘no, está bien, es sólo nuestro pequeño club. Es algo así como los masones'».
Después del matrimonio, la secta comenzó a ejercer aún más presión sobre la pareja, incluso pidiendo que abortaran a su primer hijo. La bisabuela de Swartz huyó del recinto donde vivían los miembros y se escondió en la casa paterna de su marido. Sus suegros se dieron cuenta de que su suposición anterior sobre la organización religiosa era correcta, y su bisabuelo vino a quedarse con ellos al final del embarazo.
Esto enfureció a los líderes de su culto, por lo que se enviaron miembros para recuperar al bisabuelo de Swartz de su casa, junto con su hijo recién nacido.
«Acabó yendo a vivir con ellos durante un tiempo, y todo el mundo en la secta no lo aceptaba», dijo Swartz. «… Terminaron secuestrándolo y trayéndolo de vuelta con el bebé», dijo Swartz. «Criaron a la hija de mi bisabuela en la secta.
Cuando la niña creció, los miembros de la secta comenzaron a explotarla.
«Empezaron a abusar de ella y a obligarla a hacer cosas que no quería hacer», dijo Swartz. «Decían que era la forma correcta de llegar a Dios».
Esta fue la gota que colmó el vaso para su bisabuela, dijo Swartz. Le dio un ultimátum a su marido: podía elegir quedarse y vivir en la secta, o podía elegir a su mujer y a su hija. Decidió desertar, y los miembros de la secta intentaron secuestrarlo por segunda vez.
«Acabó marchándose, y fue perseguido por ellos», dijo Swartz. «Pero acabaron poniéndose en contacto con las autoridades justo antes de marcharse y así arrestaron a los líderes».
Algunos de los miembros de la secta fueron condenados a cadena perpetua por su participación en la violencia física y las agresiones que eran bastante habituales en la organización.
«Golpeaban a los niños y a las mujeres, y si no hacían lo correcto los agredían», dijo Swartz.
Fontanesi dijo que la decisión de desertar de una secta suele provenir de la constatación de que las promesas hechas en el reclutamiento eran vacías y sin sentido.
«Uno de los factores es probablemente darse cuenta de que las sectas no pueden darte todo lo que prometen», dijo. «Todo se basa más o menos en mentiras. … No te van a dar la curación eterna y la paz y el amor», dijo. «Poco a poco se dan cuenta de que ‘esto no es lo que se dice, esto no es lo que me prometieron'».
Después de la deserción, comienza un nuevo viaje para una víctima de la manipulación de la secta y sus seres queridos. Hay un largo camino para recuperarse del impacto de la experiencia. Aunque es importante acudir a la terapia, el trauma psicológico es profundo y, según Fontanesi, a veces no se puede curar del todo.
«Hay un montón de consecuencias psicológicas duraderas», dijo Fontanesi. «Creo que ser manipulado y abusado sin saberlo durante tanto tiempo y luego finalmente dejar la secta y darse cuenta de ello es súper traumático y eso puede marcar absolutamente a una persona de forma permanente. Siento que nunca se puede superar realmente eso, independientemente de la cantidad de terapia o cualquier cosa que hagas.»
Según Swartz, después de que la familia dejara de estar involucrada en la secta, sus bisabuelos siempre estaban al límite. Swartz dijo que sobrellevar la manipulación que soportaban era difícil y no buscaban ayuda ni asistían a terapia.
El trauma psicológico que le quedó a la familia fue extenso.
«Él ya no confiaba en sí mismo», dijo. «Terminó convirtiéndose en un alcohólico más tarde en la vida para tratar de hacer frente a ella. No le gustaba que su mujer y sus hijos salieran solos por si pasaba algo. Era muy desconfiado con todo el mundo, independientemente de quién fuera, familia o no. … También tenía mucha depresión por permitir que esas cosas le ocurrieran a su familia»
Es difícil para una víctima reconocer que se ha involucrado en una secta, según Fontanesi.
«Nadie quiere admitir que una secta es una secta», dijo. «… Creo que la gente niega el hecho de estar en una secta después de haberse dado cuenta porque tiene una connotación muy negativa por una buena razón. Es un poco embarazoso admitir que se está en una secta. No quieren verlo como lo que es, especialmente si siguen en esa organización.»
En un esfuerzo por evitar que la influencia externa se infiltrara en la secta, a los miembros no se les permitía ver ciertos canales de televisión. La comunicación con los que no eran miembros de la familia estaba prohibida e incluso su vestimenta estaba restringida. También se prohibía en gran medida salir del recinto, a no ser que un miembro fuera a buscar lo absolutamente necesario, como comida o medicamentos.
«No se les permitía enviar cartas a familiares no directos», dijo Swartz. «No se les permitía vestir de una manera determinada. Si se les permitía salir, pero no se les permitía ir de compras, sólo de comestibles. Y luego si había un miembro que necesitaba medicinas, se les permitía ir a recogerlas».
Swartz se hace eco del sentimiento de Fontanesi sobre que la palabra «secta» tiene un matiz oscuro.
«Tengo una connotación negativa cuando se trata de la palabra ‘secta'», dijo. «… La palabra secta me pone de los nervios. No creo que quiera formar nunca parte de una secta».
Swartz dijo que cree que su bisabuelo no estaba seguro de cómo se sentía con respecto a la secta durante su tiempo allí. Le costó entender que lo que parecía tan inocente al principio podía ser un poco oscuro.
«Creo que no quería creer lo que estaba pasando», dijo. «Pero también creo que no vio la gravedad del asunto porque fue un proceso muy lento y gradual. Era como si una cosa llevara a otra, que a su vez llevaría a otra. Creo que lo negaba, pero también creía de verdad lo que decían porque no empezó de forma absolutamente terrible. Simplemente empezó como un tipo de club normal».
La transición de ser un miembro de la sociedad secular a perderlo todo por una secta es muy gradual y suave, según Fontanesi.
«Es muy fácil la transición cuando no le prestas mucha atención», dijo. «Te encuentras con un reclutador. Te dicen ‘pásate, mira cómo es’. Ponen toda su cara de felicidad. Te quedas en plan ‘sabes que podría pasar por aquí, ver lo que pasa’, y luego poco a poco te van atrapando y manipulando para que seas una pequeña marioneta de un líder de la secta.»
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