Per i futuri astronauti, viaggiare sulla “Vomit Comet” è una parte essenziale dell’addestramento per vivere nella microgravità dello spazio.
Nel 1957, gli astronauti hanno iniziato l’addestramento su aerei che simulano l’assenza di peso facendo manovre in aria simili a montagne russe. La simulazione fa venire la nausea ad alcuni passeggeri, il che ha ispirato il soprannome “Vomit Comet”. Nel 1973, la NASA ha rilevato il programma dell’Air Force che ha preceduto la formazione dell’agenzia spaziale. Tuttavia, dal 2008, una società privata, la Zero-G Corp. E anche se il programma è stato progettato per l’addestramento degli astronauti, non è riservato ai futuri piloti spaziali; scienziati, ingegneri, studenti e celebrità hanno tutti fatto un giro sulla Vomit Comet per provare la sensazione di assenza di peso.
Cambiare con i tempi
Ma le origini della Vomit Comet sono precedenti alla NASA. Nel 1950, gli Stati Uniti reclutarono due scienziati tedeschi dopo la seconda guerra mondiale: l’ingegnere aeronautico Fritz Haber e il fisico Heinz Haber. I due fratelli proposero di simulare la microgravità dello spazio in aeroplani che avrebbero fatto voli parabolici in una configurazione a onda. Nel 1957, l’Air Force iniziò quello che sarebbe diventato il Reduced Gravity Program della NASA, addestrando in questo modo gli astronauti dei programmi Mercury e Apollo.
Dal 1957 al 1967, l’Air Force volò tre aerei ad elica bimotore C-131. Cinque KC-135 Stratotanker, che erano aerei modificati per il rifornimento aereo, seguirono l’esempio. La NASA ha operato gli ultimi due KC-135. Il programma non era solo per l’addestramento degli astronauti; gli ingegneri usavano anche gli aerei per testare le attrezzature e le procedure di volo spaziale, e gli studenti universitari eseguivano esperimenti in microgravità.
Secondo la NASA, uno di questi aerei, il KC-135A, ha eseguito più di 58.000 parabole, e una media di 3.800 parabole e 300 ore di volo all’anno prima di fare il suo ultimo volo in microgravità, il 29 ottobre 2004.
L’aereo ha fatto anche un’apparizione a Hollywood: È stato usato per filmare scene senza peso nel film “Apollo 13”. Secondo un articolo sul sito gemello di Space.com, Live Science, gli scenografi hanno creato un interno dell’astronave adattato all’interno dell’aeroplano. Poi, le telecamere hanno catturato brevi frammenti di secondi su pellicola. Il regista Ron Howard ha noleggiato l’aereo per sei mesi per ottenere le riprese in assenza di peso che gli spettatori vedono nel film.
KC-135A è ora in mostra a Ellington Field in Texas. L’allora direttore dei test John Yaniec ha detto che il KC-135A stava ancora andando forte quando è stato ritirato nel 2004, ma il suo ruolo unico lo ha reso “sempre più difficile e costoso da mantenere.”
Nel 2005, la NASA ha sostituito l’aereo KC-135 con un Navy C-9, che l’agenzia ha volato fino a quando ha cancellato il programma di gravità ridotta nel 2014. Nel 2016, il C-9 è stato utilizzato per testare le tute spaziali per la navicella Orion, per la prossima fase di esplorazione dell’agenzia spaziale. Dal 2008, la NASA ha anche un contratto di servizio di microgravità con Zero Gravity Corp. (Zero-G) e ha usato il suo aereo, un Boeing 727 modificato, per i voli di addestramento.
La Zero-G, con sede in Virginia, ha iniziato a far volare il suo aereo, G-Force One, nel 2005, vendendo biglietti per 4.950 dollari a testa. Celebrità come il regista James Cameron, l’attore di “Star Trek” George Takei e il miliardario fondatore della Virgin Galactic, Sir Richard Branson, hanno tutti preso voli sugli aerei Zero-G. Nel 2007, il famoso fisico Stephen Hawking ha volato su G-Force One, spingendo Alan Stern, all’epoca amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, a dire: “Siamo nel 21° secolo, e mi aspetto che sempre più scienziati conducano ricerche a gravità zero, e anche nello spazio, man mano che si aprono nuovi veicoli e luoghi per tali ricerche”.
Come funziona
Secondo la NASA, l’aereo vola in un modello a onda di ripide salite e brusche picchiate. Mentre sale sulla parabola, o “gobba”, i passeggeri raggiungono diversi secondi di assenza di peso in cima. L’aereo poi si immerge di nuovo verso terra, tirando su per creare il fondo dell’onda. I passeggeri sperimentano quasi il doppio della forza di gravità terrestre da circa il punto medio della discesa, attraverso il fondo e a metà strada verso l’alto.
Cambiare il modello di volo può variare la forza di gravità sui passeggeri e, a sua volta, influenzare la durata dell’assenza di peso. L’assenza di gravità completa dura circa 25 secondi. I passeggeri che sperimentano una simulazione della gravità marziana – circa un terzo della gravità terrestre – durano circa 30 secondi, mentre quelli che simulano la gravità lunare – circa un sesto della gravità terrestre – durano circa 40 secondi.
In un’intervista del 1999, Yaniec disse a Space.com che una grande percentuale dei suoi passeggeri si ammala. “Non tengo nessuna statistica”, ha detto. “Ma si tratta di una regola dei terzi: un terzo si ammala violentemente, il terzo successivo si ammala moderatamente e l’ultimo terzo non si ammala affatto.”
Dan Durda, un ricercatore del Southwest Research Institute che ha volato su voli di microgravità per ricerca, ha detto a Space.com che l’assenza di gravità è “un’esperienza incredibile, fuori dal mondo.”
“Quella sensazione è la più magica e sorprendente che non esiste assolutamente un’analogia”, ha detto. “È coinvolgente”.
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