Non tutti i predatori trovati nell’Upper Newport Bay sono così simpatici o benefici come la lince nativa. Infatti un predatore invasore – la rana africana artigliata (Xenopus laevis) – ha distrutto la fauna nativa negli stagni e nei ruscelli di Big Canyon. Questo anfibio carnivoro non ha né lingua né denti; usa solo le sue zampe posteriori artigliate per fare a pezzi la sua preda e le sue zampe anteriori per infilarsi il cibo in bocca finché il suo stomaco non ne può più. Decisamente non è il modello per chi si mette a dieta con successo! E’ uno scavezzacollo, si ciba di larve di insetti vivi, morti o morenti, girini, pesci, crostacei, vermi, lumache d’acqua dolce, altri invertebrati e anfibi e rifiuti organici. È così vorace che quando perde la pelle una volta all’anno, si gira e la mangia! Quando le altre scorte di cibo sono esaurite, cannibalizza i compagni più piccoli e più deboli.
Rana africana artigliata
La rana africana artigliata, originaria dell’Africa orientale e meridionale, fu portata negli Stati Uniti negli anni ’40 per essere usata nei test di gravidanza. Alle rane femmine veniva iniettata l’urina di una donna. Se la rana rilasciava uova due o tre giorni dopo, ciò significava che la donna era incinta; se la rana non rilasciava uova, la donna non era incinta. Anche se queste rane non erano più necessarie una volta che le aziende farmaceutiche avevano sintetizzato le sostanze chimiche per questi test, sono state successivamente utilizzate ampiamente in altre ricerche scientifiche. Inoltre divennero un popolare animale domestico da acquario. Molti sono stati rilasciati o sono scappati in natura con risultati terribili, in particolare in California dove la rana artigliata africana gode del clima così tanto che sembra produrre più prodigiosamente e crescere più grande che nel suo continente d’origine. Una stima della popolazione di oltre 100.000 rane è stata fatta in un corpo idrico. A causa della minaccia agli anfibi e ai pesci nativi, l’importazione o il possesso di questa specie invasiva è proibita in California e Arizona (dove esistono popolazioni ferali permanenti da alcuni decenni) e in diversi altri stati. Un gran numero di esemplari si trova in ruscelli naturali così come in canali di drenaggio, canali di controllo delle inondazioni e stagni di campi da golf in tutta la contea di Orange.
La rana artigliata africana prospera particolarmente in stagni caldi (di solito circa 60-80 gradi) e stagnanti. Se lo stagno si asciuga, la rana scava semplicemente delle tane nel fango e può rimanere dormiente per più di un anno. La sua fisiologia le permette anche di fare bene in acqua salmastra. Durante il tempo umido, può strisciare per lunghe distanze, ma non può saltare come le altre rane.
Questa rana ha una pelle liscia, scivolosa e multicolore con macchie olivastre e marroni sulla schiena, e una parte inferiore cremosa. Ha la capacità di cambiare aspetto per abbinare il suo sfondo, diventando scuro, chiaro o screziato a seconda delle necessità. I maschi sono lunghi solo da 2″ a 2,5″, mentre le femmine sono più grandi, da 4″ a 4,5″. Poiché i maschi non hanno un sacco vocale, usano rapide contrazioni muscolari nella loro gola per produrre un rumore di clic per attirare la femmina. Il richiamo avviene sott’acqua, dove le rane passano quasi tutto il loro tempo, quindi in genere non si vedono né si sentono. Si crede che molte popolazioni si siano stabilite diversi anni prima di essere scoperte. A quel punto il danno era già fatto. Le rane usano l’olfatto e un sistema di linee laterali per rilevare gli odori dell’acqua e i movimenti delle prede acquatiche e quindi stanno bene in acque torbide dove possono semplicemente aspettare che la loro preda passi. Quando si trovano nelle trappole spesso significa che hanno mangiato la maggior parte degli altri animali selvatici. Questo è il caso di Big Canyon.
Gestire il problema è estremamente difficile. Le rane molestate espellono un muco estremamente scivoloso e irritante dalle loro ghiandole cutanee che scoraggiano molti potenziali predatori mammiferi e acquatici. I predatori aviari conosciuti delle rane artigliate includono gli aironi blu maggiori, gli aironi bianchi maggiori, i corvi comuni e i gabbiani occidentali, ma questi uccelli non possono funzionare in aree ricoperte di vegetazione. Un grande progetto di restauro a Big Canyon è nelle fasi finali di pianificazione. Il progetto includerà un nuovo stagno d’acqua dolce che sostituirà lo stagno esistente. Una delle caratteristiche del progetto sarà la capacità di drenare lo stagno per la manutenzione e il controllo dei parassiti. A questo punto il controllo delle rane artigliate africane è il meglio che si possa fare.
Una volta stabilita in un clima e in un habitat dove prospera, è praticamente impossibile sradicare una specie invasiva. L’introduzione deve essere impedita. In caso contrario, è necessaria una rapida azione di intervento. Ecco perché i programmi di rilevamento precoce sono così importanti. Anche tu puoi fare la tua parte. Per favore non rilasciate animali esotici in natura. Abbiamo visto qualche pitone qui alla Baia, ma per fortuna non più.