Inte alla rovdjur som finns i Upper Newport Bay är lika sympatiska eller nyttiga som den inhemska lodjuret. Ett invaderande rovdjur – den afrikanska klövgrodan (Xenopus laevis) – har förödelse orsakat det inhemska djurlivet i dammarna och bäckarna i Big Canyon. Denna amfibiska köttätare har varken tunga eller tänder; den använder bara sina klövsida bakben för att slita sitt byte i bitar och sina framben för att stoppa in mat i munnen tills magen inte längre kan rymma mer. Definitivt ingen modell för en framgångsrik bantare! Den är en asätare och äter levande, döda eller döende insektslarver, groddjur, fiskar, kräftdjur, maskar, sötvattensnäckor, andra ryggradslösa djur och amfibier samt organiskt avfall. Den är så glupsk att den vänder sig om och äter sin hud när den avlägsnar sig en gång om året! När andra födoämnen är uttömda kannibaliserar den mindre och svagare artfränder.
Afrikansk klövgroda
Den afrikanska klövgrodan, som är infödd i östra och södra Afrika, fördes först till USA på 1940-talet för att användas vid graviditetstester. Kvinnliga grodor injicerades med en kvinnas urin. Om grodan släppte ägg två eller tre dagar senare skulle det betyda att kvinnan var gravid. Om grodan inte släppte ägg var kvinnan inte gravid. Även om grodorna inte längre behövdes när läkemedelsföretagen hade syntetiserat kemikalierna för dessa tester, användes de senare i stor utsträckning i annan vetenskaplig forskning. Dessutom blev de ett populärt akvariedjur. Många släpptes ut eller rymde till naturen med fruktansvärda resultat, särskilt i Kalifornien där den afrikanska klövgrodan trivs så bra i klimatet att den tycks producera mer produktivt och växa sig större än på sin hemkontinent. En uppskattning av populationen på över 100 000 grodor har gjorts i en vattenförekomst. På grund av hotet mot inhemska amfibier och fiskar är import eller innehav av denna invasiva art förbjuden i Kalifornien och Arizona (där permanenta förvildade populationer har funnits i några decennier nu) och flera andra stater. Ett stort antal exemplar finns i naturliga bäckar samt i dräneringsdiken, översvämningskanaler och golfbanedammar i hela Orange County.
Den afrikanska klövgrodan trivs särskilt bra i varma (vanligen omkring 60-80 grader), stillastående dammar. Om dammen skulle torka ut gräver grodan bara ner sig i leran och kan ligga vilande i över ett år. Dess fysiologi gör också att den klarar sig bra i bräckt vatten. Under vått väder kan den krypa långa sträckor, men den kan inte hoppa som andra grodor.
Denna groda har en slät, glidande flerfärgad hud med olivfärgade och bruna fläckar på ryggen och en krämig undersida. Den har förmågan att ändra utseende för att matcha sin bakgrund och blir mörk, ljus eller fläckig efter behov. Hanarna är bara omkring 2″ till 2,5″ långa, och honorna är större med en längd på 4″ till 4,5″. Eftersom hanarna inte har någon sångsäck använder de snabba muskelsammandragningar i halsen för att producera ett klickande ljud för att locka till sig honan. Kallandet sker under vattnet där grodorna tillbringar nästan hela sin tid, så de brukar varken ses eller höras. Man tror att många populationer har etablerat sig flera år innan de upptäcktes. Då var skadan redan skedd. Grodorna använder luktsinnet och ett sidolinjesystem för att upptäcka vattenburna dofter och vattenlevande bytes rörelser och därför klarar de sig bra i grumliga vatten där de bara kan vänta på att deras byte ska komma förbi. När de hittas i fällor betyder det ofta att de har ätit upp det mesta av det övriga djurlivet. Detta är fallet vid Big Canyon.
Det är oerhört svårt att hantera problemet. Trakasserade grodor utsöndrar ett extremt halt och irriterande slem från sina hudkörtlar som avskräcker många potentiella däggdjurs- och vattenlevande rovdjur. Kända fågelpredatorer av klövgrodor är bl.a. stora blåhägrar, stora hägrar, korpar och västliga måsar, men dessa fåglar kan inte fungera i områden som är övervuxna med vegetation. Ett större restaureringsprojekt i Big Canyon är i det sista planeringsstadiet. Projektet kommer att omfatta en ny sötvattendamm som ersätter den befintliga dammen. En av designfunktionerna kommer att vara möjligheten att tömma dammen för underhåll och skadedjursbekämpning. För närvarande är bekämpning av de afrikanska klövgrodorna det bästa man kan göra.
När den väl har etablerat sig i ett klimat och en livsmiljö där den trivs är det praktiskt taget omöjligt att utrota en invasiv art. Införandet måste förhindras. Om detta inte är möjligt krävs snabba ingripande åtgärder. Därför är program för tidig upptäckt så viktiga. Du kan också göra din del. Släpp inte ut exotiska husdjur i naturen. Vi har sett en och annan pyton här vid bukten, men lyckligtvis inte fler.