Não todos os predadores encontrados em Upper Newport Bay são tão agradáveis ou tão benéficos como o bobcat nativo. De facto, um predador invasor – o sapo africano de garras (Xenopus laevis) – causou estragos na vida selvagem nativa nas lagoas e riachos do Big Canyon. Este carnívoro anfíbio não tem língua nem dentes; apenas usa as patas traseiras com garras para despedaçar a presa e os membros anteriores para enfiar comida na boca até que o estômago já não aguenta mais. Definitivamente não é o modelo para qualquer dieter de sucesso! Se for necrófago, comerá larvas de insectos vivos, mortos ou moribundos, girinos, peixes, crustáceos, vermes, caracóis de água doce, outros invertebrados e anfíbios e resíduos orgânicos. É tão voraz que quando derruba a pele uma vez por ano, vira-se e come! Quando outros alimentos se esgotam, canibaliza companheiros mais pequenos e mais fracos.
African Clawed Frog
The African clawed frog, um nativo da África oriental e austral, foi trazido pela primeira vez para os EUA nos anos 40 para ser usado em testes de gravidez. As rãs fêmeas seriam injetadas com a urina de uma mulher. Se a rã soltasse ovos dois ou três dias depois isto significaria que a mulher estava grávida; se a rã não soltasse ovos então a mulher não estava grávida. Embora estas rãs não fossem mais necessárias uma vez que as empresas farmacêuticas tivessem sintetizado os químicos para estes testes, elas foram posteriormente usadas extensivamente em outras pesquisas científicas. Além disso, tornaram-se um animal de estimação popular no aquário. Muitas foram libertadas ou fugiram para a natureza com resultados terríveis, particularmente na Califórnia, onde a rã africana de garras goza tanto do clima que parece produzir mais prodigiosamente e crescer mais do que no seu continente de origem. Uma população estimada em mais de 100.000 sapos foi feita em um corpo de água. Devido à ameaça aos anfíbios e peixes nativos, a importação ou posse desta espécie invasiva é proibida na Califórnia e no Arizona (onde já existem populações permanentes de rãs há algumas décadas) e em vários outros estados. Grandes números são encontrados em riachos naturais assim como valas de drenagem, canais de controle de inundação e lagoas de campos de golfe em Orange County.
O sapo africano com garras prospera particularmente em lagoas quentes (geralmente cerca de 60-80 graus), estagnadas. Se o tanque deve secar, o sapo apenas se enterra na lama e pode ficar adormecido por mais de um ano. A sua fisiologia também lhe permite fazer bem em água salobra. Durante o tempo húmido, pode rastejar longas distâncias mas não pode saltar como outras rãs.
Esta rã tem uma pele lisa, escorregadia e multicolorida com manchas de azeitonas e castanhas nas costas, e uma parte inferior cremosa. Tem a capacidade de mudar a aparência para combinar com o seu fundo, tornando-se escura, clara ou mosqueada à medida que a necessidade surge. Os machos têm apenas cerca de 2″ a 2,5″ de comprimento, e as fêmeas são maiores com 4″ a 4,5″ de comprimento. Como os machos não têm saco vocal, eles usam contrações musculares rápidas na garganta para produzir um barulho de clique para atrair a fêmea. A chamada é feita debaixo de água, onde os sapos passam quase todo o seu tempo, por isso normalmente não são vistos nem ouvidos. Acredita-se que muitas populações se estabeleceram vários anos antes de serem descobertas. Nessa altura os danos já tinham sido feitos. As rãs usam olfato e um sistema de linhas laterais para detectar os odores da água e os movimentos das presas aquáticas e assim se dão bem em águas turvas onde podem simplesmente esperar que as presas apareçam. Quando são encontradas em armadilhas, muitas vezes significa que comeram a maior parte da outra vida selvagem. Este é o caso do Big Canyon.
Tratar do problema é extremamente difícil. Rãs assediadas excretam um muco extremamente escorregadio e irritante das suas glândulas cutâneas que dissuadem muitos mamíferos potenciais e predadores aquáticos. Os predadores aviários conhecidos de rãs de garras incluem grandes garças azuis, grandes garças, corvos comuns e gaivotas ocidentais, mas estas aves não podem funcionar em áreas cobertas de vegetação. Um grande projeto de restauração no Big Canyon está em fase de planejamento final. O projeto incluirá um novo tanque de água doce substituindo o tanque existente. Uma das características do projeto será a capacidade de drenar o tanque para fins de manutenção e controle de pragas. Neste ponto o controlo das rãs africanas é o melhor que se pode fazer.
A partir do momento em que se estabelece num clima e habitat onde prospera, é virtualmente impossível erradicar uma espécie invasora. A introdução precisa ser evitada. Caso contrário, é necessária uma acção de intervenção rápida. É por isso que os programas de detecção precoce são tão importantes. Você também pode fazer a sua parte. Por favor não liberte animais de estimação exóticos na natureza. Já vimos a pitão estranha aqui na baía, mas felizmente não mais.