Les prédateurs présents à Upper Newport Bay ne sont pas tous aussi sympathiques ou bénéfiques que le lynx indigène. En effet, un prédateur envahissant – la grenouille africaine à griffes (Xenopus laevis) – a fait des ravages dans la faune indigène des étangs et des ruisseaux de Big Canyon. Ce carnivore amphibie n’a ni langue ni dents ; il se sert de ses pattes arrière griffues pour déchiqueter ses proies et de ses pattes avant pour fourrer sa nourriture dans sa bouche jusqu’à ce que son estomac ne puisse plus en contenir. Ce n’est certainement pas le modèle d’un bon régime ! Charognard qu’il est, il se nourrit de larves d’insectes vivants, morts ou mourants, de têtards, de poissons, de crustacés, de vers, d’escargots d’eau douce, d’autres invertébrés et amphibiens et de déchets organiques. Elle est si vorace que lorsqu’elle perd sa peau une fois par an, elle se retourne et la mange ! Lorsque les autres sources de nourriture sont épuisées, elle cannibalise ses congénères plus petits et plus faibles.
La grenouille à griffes africaine
La grenouille à griffes africaine, originaire d’Afrique orientale et australe, a été introduite aux États-Unis dans les années 1940 pour être utilisée dans les tests de grossesse. Les grenouilles femelles étaient injectées avec l’urine d’une femme. Si la grenouille libérait des œufs deux ou trois jours plus tard, cela signifiait que la femme était enceinte ; si la grenouille ne libérait pas d’œufs, la femme n’était pas enceinte. Bien que ces grenouilles n’aient plus été nécessaires une fois que les entreprises pharmaceutiques ont synthétisé les produits chimiques nécessaires à ces tests, elles ont ensuite été largement utilisées dans d’autres recherches scientifiques. De plus, elles sont devenues un animal de compagnie populaire dans les aquariums. Nombre d’entre elles ont été relâchées ou se sont échappées dans la nature, avec des résultats terribles, notamment en Californie où la grenouille à griffes africaine apprécie tellement le climat qu’elle semble produire de façon plus prodigieuse et devenir plus grosse que sur son continent d’origine. Une population de plus de 100 000 grenouilles a été estimée dans un plan d’eau. En raison de la menace qui pèse sur les amphibiens et les poissons indigènes, l’importation ou la possession de cette espèce envahissante est interdite en Californie et en Arizona (où des populations sauvages permanentes existent depuis quelques décennies) et dans plusieurs autres États. On en trouve un grand nombre dans les ruisseaux naturels ainsi que dans les fossés de drainage, les canaux de contrôle des inondations et les étangs des terrains de golf dans tout le comté d’Orange.
La grenouille à griffes africaine se développe particulièrement dans les étangs chauds (généralement autour de 60-80 degrés) et stagnants. Si l’étang devait s’assécher, la grenouille se contente de s’enfouir dans la boue et peut rester en sommeil pendant plus d’un an. Sa physiologie lui permet également de se débrouiller dans les eaux saumâtres. Par temps humide, elle peut ramper sur de longues distances mais elle ne peut pas sautiller comme les autres grenouilles.
Cette grenouille a une peau multicolore lisse et glissante avec des taches olive et brunes sur le dos, et un dessous crémeux. Elle a la capacité de changer d’apparence pour s’adapter à son fond, devenant sombre, claire ou tachetée selon les besoins. Les mâles ne mesurent que 2 à 2,5 pouces de long, tandis que les femelles sont plus grandes (4 à 4,5 pouces de long). Comme les mâles n’ont pas de sac vocal, ils utilisent des contractions musculaires rapides dans leur gorge pour produire un cliquetis afin d’attirer la femelle. Le cri est émis sous l’eau, où les grenouilles passent presque tout leur temps, de sorte qu’elles ne sont généralement ni vues ni entendues. On pense que de nombreuses populations se sont établies plusieurs années avant d’être découvertes. À ce moment-là, le mal était déjà fait. Les grenouilles utilisent l’olfaction et un système de lignes latérales pour détecter les odeurs aquatiques et les mouvements des proies aquatiques, ce qui leur permet d’évoluer dans des eaux troubles où elles peuvent attendre le passage de leur proie. Lorsqu’on les trouve dans des pièges, cela signifie souvent qu’ils ont mangé la plupart des autres animaux sauvages. C’est le cas à Big Canyon.
S’occuper du problème est extrêmement difficile. Les grenouilles harcelées excrètent de leurs glandes cutanées un mucus extrêmement glissant et irritant qui dissuade de nombreux prédateurs mammifères et aquatiques potentiels. Les prédateurs aviaires connus des grenouilles à griffes comprennent les grands hérons, les grandes aigrettes, les corbeaux communs et les mouettes occidentales, mais ces oiseaux ne peuvent pas fonctionner dans les zones envahies par la végétation. Un important projet de restauration à Big Canyon en est aux dernières étapes de la planification. Le projet comprendra un nouvel étang d’eau douce qui remplacera l’étang actuel. L’une des caractéristiques de la conception sera la possibilité de drainer l’étang à des fins d’entretien et de lutte contre les parasites. À ce stade, le contrôle des grenouilles africaines à griffes est le mieux que l’on puisse faire.
Une fois établie dans un climat et un habitat où elle prospère, il est pratiquement impossible d’éradiquer une espèce envahissante. Il faut empêcher son introduction. A défaut, une action d’intervention rapide est nécessaire. C’est pourquoi les programmes de détection précoce sont si importants. Vous pouvez aussi faire votre part. Ne relâchez pas d’animaux de compagnie exotiques dans la nature. Nous avons vu un python bizarre ici à la Baie, mais heureusement pas plus.