No todos los depredadores que se encuentran en la parte alta de la bahía de Newport son tan simpáticos o tan beneficiosos como el gato montés autóctono. De hecho, un depredador invasor, la rana de uñas africana (Xenopus laevis), ha causado estragos en la fauna autóctona de los estanques y arroyos de Big Canyon. Este anfibio carnívoro no tiene lengua ni dientes; sólo utiliza sus patas traseras con garras para desgarrar a su presa y sus extremidades delanteras para meterse comida en la boca hasta que su estómago ya no puede contener más. Definitivamente, no es el modelo de ninguna persona que haga dieta con éxito. Carroñero, come larvas de insectos vivas, muertas o moribundas, renacuajos, peces, crustáceos, gusanos, caracoles de agua dulce, otros invertebrados y anfibios y residuos orgánicos. Es tan voraz que cuando muda la piel una vez al año, ¡se da la vuelta y se la come! Cuando se agotan otras fuentes de alimento, canibaliza a sus congéneres más pequeños y débiles.
Rana de garras africana
La rana de garras africana, nativa de África oriental y meridional, fue llevada por primera vez a los Estados Unidos en la década de 1940 para utilizarla en pruebas de embarazo. A las ranas hembras se les inyectaba la orina de una mujer. Si la rana liberaba huevos dos o tres días después, significaba que la mujer estaba embarazada; si la rana no liberaba huevos, la mujer no estaba embarazada. Aunque estas ranas dejaron de ser necesarias una vez que las empresas farmacéuticas sintetizaron los productos químicos para estas pruebas, posteriormente se utilizaron ampliamente en otras investigaciones científicas. Además, se convirtieron en una popular mascota de acuario. Muchas fueron liberadas o se escaparon a la naturaleza con resultados terribles, sobre todo en California, donde la rana de uñas africana disfruta tanto del clima que parece producir más prodigiosamente y crecer más que en su continente natal. En una masa de agua se estimó una población de más de 100.000 ranas. Debido a la amenaza que supone para los anfibios y peces autóctonos, la importación o posesión de esta especie invasora está prohibida en California y Arizona (donde existen poblaciones asilvestradas permanentes desde hace unas décadas) y en varios otros estados. Se encuentran grandes cantidades en arroyos naturales, así como en zanjas de drenaje, canales de control de inundaciones y estanques de campos de golf en todo el condado de Orange.
La rana de uñas africana prospera especialmente en estanques cálidos (normalmente a unos 60-80 grados) y estancados. Si el estanque se seca, la rana simplemente se entierra en el barro y puede permanecer inactiva durante más de un año. Su fisiología también le permite desenvolverse bien en aguas salobres. Durante el tiempo húmedo, puede arrastrarse largas distancias pero no puede saltar como otras ranas.
Esta rana tiene una piel lisa, resbaladiza y multicolor con manchas de color oliva y marrón en su espalda, y una parte inferior cremosa. Tiene la capacidad de cambiar de aspecto para adaptarse a su fondo, volviéndose oscura, clara o moteada según la necesidad. Los machos sólo miden entre 5 y 6 cm, mientras que las hembras miden entre 7 y 8 cm. Como los machos no tienen saco vocal, utilizan contracciones musculares rápidas en su garganta para producir un ruido de chasquido para atraer a la hembra. La llamada se realiza bajo el agua, donde las ranas pasan casi todo su tiempo, por lo que normalmente no se ven ni se oyen. Se cree que muchas poblaciones se establecieron varios años antes de ser descubiertas. Para entonces el daño ya estaba hecho. Las ranas utilizan el olfato y un sistema de líneas laterales para detectar los olores del agua y los movimientos de las presas acuáticas, por lo que se desenvuelven bien en aguas turbias donde pueden esperar a que sus presas se acerquen. Cuando se encuentran en las trampas suele significar que se han comido a la mayor parte de la otra fauna. Este es el caso de Big Canyon.
Tratar el problema es extremadamente difícil. Las ranas acosadas excretan una mucosidad extremadamente resbaladiza e irritante de sus glándulas cutáneas que disuade a muchos potenciales depredadores mamíferos y acuáticos. Entre los depredadores aviares conocidos de las ranas con garras se encuentran las garzas azules, las garcetas grandes, los cuervos comunes y las gaviotas occidentales, pero estas aves no pueden actuar en zonas cubiertas de vegetación. Un importante proyecto de restauración en Big Canyon está en la fase final de planificación. El proyecto incluirá un nuevo estanque de agua dulce que sustituirá al actual. Una de las características del diseño será la posibilidad de drenar el estanque con fines de mantenimiento y control de plagas. En este momento, el control de las ranas de uñas africanas es lo mejor que se puede hacer.
Una vez establecida en un clima y un hábitat donde prospera, es prácticamente imposible erradicar una especie invasora. Hay que evitar su introducción. En su defecto, hay que intervenir rápidamente. Por eso son tan importantes los programas de detección temprana. Usted también puede poner de su parte. Por favor, no sueltes animales exóticos en la naturaleza. Hemos visto alguna pitón aquí en la Bahía, pero por suerte no más.