Nato: 28 febbraio 1906, Brooklyn, New York
Morto: 20 giugno 1947, Beverly Hills, California
Nomi: Bugsy, Bugs, Benny
Associazioni: Meyer Lansky, Charlie “Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin “Bugsy” Siegel salì dalle ruvide strade di New York City all’apice della fama e della fortuna nella soleggiata California del Sud, ma la sua morte violenta contribuì ad esporre il lato oscuro della vita della mafia. Anche se la sua vita è stata stroncata all’età di 41 anni, ha giocato un ruolo fondamentale nella costruzione della moderna Las Vegas.
Figlio di immigrati ebrei, Siegel è cresciuto nella sezione criminale di Williamsburg, Brooklyn, dove le bande giovanili etnicamente divise e i racket degli adulti erano elementi pervasivi della comunità. Da giovane, si dice che estorcesse denaro per la protezione ai venditori ambulanti dall’altra parte dell’East River, nel Lower East Side di New York City, dove, nel 1918, fece amicizia con Meyer Lansky, un altro duro ragazzo ebreo, con il quale fondò la Bugs and Meyer Gang.
“I membri della banda soprannominarono Siegel ‘Bugsy’ in riferimento al suo temperamento notoriamente rapido e violento – era ‘pazzo come una cimice'”, ha riportato la PBS nel suo documentario, Las Vegas: An Unconventional History.
Durante i primi anni ’30, il re della mafia Charles “Lucky” Luciano e altri gangster italiani si organizzarono in un sindacato regionale di New York, poi nazionale. I nemici di Luciano avevano la tendenza a scadere violentemente, e Siegel passò dall’organizzazione di Bugs e Meyer a lavorare per Luciano. Molti scrittori su questi primi anni del crimine organizzato hanno legato Siegel all’esecuzione del rivale di Luciano Joe “the Boss” Masseria nel 1931, un notevole capitolo delle brutali guerre castellammaresi che fecero a pezzi la New York metropolitana negli ultimi anni del proibizionismo. I resoconti parlano di quattro uomini, tra cui Siegel, che spararono a Masseria dopo che il boss della mafia aveva mangiato una grande pasta in un ristorante.
Tuttavia, come ha documentato lo storico Larry Gragg della Missouri University of Science and Technology, ci sono alcuni problemi con questa storia. In primo luogo, i testimoni contemporanei hanno detto che c’erano due tiratori, un’autopsia ha detto che Masseria aveva lo stomaco vuoto, e solo più tardi Siegel, che si era guadagnato una reputazione per la violenza, è stato collegato all’omicidio. O, se è per questo, all’esecuzione di un altro boss della mafia (e l’ultimo vero rivale di Luciano), Salvatore Maranzano, più tardi quell’anno.
Questo non significa che Siegel non fosse coinvolto, o che non fosse un uomo armato in entrambi i casi, ma la sua reputazione era tale che era legato ad eventi e crimini violenti a cui potrebbe non aver partecipato. (Uno scrittore ha tentato di incolpare Siegel dell’infame omicidio della “Dalia Nera” a Los Angeles nel gennaio 1947, nonostante il fatto che Siegel all’epoca fosse strettamente sorvegliato dall’FBI, e le sue attività il giorno dell’omicidio fossero pienamente documentate). Quindi, è possibile che Siegel non sia stato un mostro omicida come alcuni lo hanno descritto.
Era, comunque, chiaramente un associato di Lansky, di Luciano, e di altri mafiosi di New York City, incluso il nucleo della “Murder Incorporated”, il braccio di esecuzione-attraverso-omicidio-e-intimidazione del sindacato criminale di Luciano. E a New York, la polizia sorvegliava Siegel da vicino, motivo per cui, nel 1936, Lansky suggerì al suo amico di trasferirsi sulla West Coast.
Lì, Siegel aiutò a costruire i racket nelle comunità in rapida crescita della California meridionale. Insieme a mafiosi come Mickey Cohen, Siegel mise su delle bische e delle navi da gioco offshore, mentre consolidava le già esistenti operazioni di prostituzione, narcotici e scommesse. Fece accordi per portare il filo delle corse in California, aiutando a distribuire informazioni critiche sul gioco d’azzardo da e per la West Coast.
La sua ricchezza lo portò più lontano in California di quanto la sua reputazione criminale avesse fatto sulla East Coast. Fu in grado di comprare una grande casa nella sciccosa Beverly Hills, di frequentare le feste dell’elite di Hollywood e di mantenere amicizie con le star del cinema. Tra i suoi amici più stretti c’era George Raft, un attore e ballerino nato a New York da genitori immigrati e che aveva frequentato i mafiosi durante la sua crescita.
Raft, che si era trasferito a Hollywood nel 1929 ed era diventato famoso apparendo in film di gangster, pare sia stato un importante interlocutore tra Siegel e altre personalità di Hollywood. Raft servì anche come testimone durante uno dei processi penali di Siegel.
Nella fine degli anni ’30, Siegel iniziò a frequentare l’attrice Virginia Hill. Erano una coppia sorprendente, nota tanto per la loro natura volubile quanto per il loro aspetto glamour. Nel 1945, Siegel, con la Hill al suo fianco, prese in mano la costruzione di un hotel-casinò ai margini di Las Vegas.
Siegel non fu il primo imprenditore a immaginare qualcosa di favoloso nel deserto, ma il suo sogno alzò la posta in gioco. La costruzione del Flamingo Hotel fu finanziata principalmente dai boss del crimine orientale sotto la direzione di Siegel.
Ma il progetto non andò bene. Originariamente preventivato in 1,2 milioni di dollari, i costi di costruzione salirono a 6 milioni di dollari, facendo infuriare i finanziatori mafiosi di Siegel.
La sera del 20 giugno 1947, una pioggia di spari si abbatté sulla finestra del soggiorno di Hill a Beverly Hills, uccidendo Siegel. Letteralmente pochi minuti dopo, tre soci di Lansky entrarono al Flamingo e annunciarono che erano al comando. Anche se Lansky negò il coinvolgimento nell’omicidio, una teoria è che fosse un colpo approvato dal sindacato.
Ma non è l’unica teoria. Un’altra teoria afferma che Siegel fu preso di mira dal fratello di Virginia Hill a causa di una storia di scontri domestici tra la coppia. Un’altra è che Moe Sedway – uno dei tre soci di Lansky che ha rilevato il Flamingo – era coinvolto in un triangolo amoroso in cui Siegel è inciampato.
Ma in ogni caso, Siegel è stato colpito più volte, comprese due ferite fatali alla testa, con proiettili calibro 30. La sua morte non è mai stata risolta.
Il Mob Museum ha ospitato una conversazione in aula nel marzo 2015 sul mistero dietro l’omicidio di Siegel. Guardala qui sotto:
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