Né le 28 février 1906 à Brooklyn, New York
Décédé le 20 juin 1947 à Beverly Hills, Californie
Noms d’emprunt : Bugsy, Bugs, Benny
Associations : Meyer Lansky, Charlie « Lucky » Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin « Bugsy » Siegel est passé des rues difficiles de New York au sommet de la gloire et de la fortune sous le soleil de la Californie du Sud, mais sa mort violente a contribué à exposer le côté sombre de la vie de la mafia. Bien que sa vie ait été écourtée à l’âge de 41 ans, il a joué un rôle essentiel dans la construction du Las Vegas moderne.
Fils d’immigrants juifs, Siegel a été élevé dans le quartier de Williamsburg, Brooklyn, où les gangs de jeunes ethniquement divisés et les racketteurs adultes étaient des éléments omniprésents de la communauté. Jeune homme, il aurait extorqué de l’argent de protection à des colporteurs de charrettes de l’autre côté de l’East River, dans le Lower East Side de New York, où, en 1918, il s’est lié d’amitié avec Meyer Lansky, un autre jeune juif coriace, avec qui il a fondé le Bugs and Meyer Gang.
« Les membres de son gang ont surnommé Siegel ‘Bugsy’ en référence à son tempérament notoirement rapide et violent – il était aussi ‘fou qu’une punaise' », rapporte PBS dans son documentaire Las Vegas : An Unconventional History.
Au début des années 1930, le caïd de la mafia Charles « Lucky » Luciano et d’autres gangsters italiens se sont organisés en un Syndicat régional de New York, puis plus tard national. Les ennemis de Luciano avaient tendance à s’éteindre violemment, et Siegel est passé de l’organisation de Bugs et Meyer pour travailler pour Luciano. De nombreux auteurs sur ces premières années du crime organisé ont lié Siegel à l’exécution du rival de Luciano, Joe « le Boss » Masseria, en 1931, un chapitre notable des brutales guerres de Castellammarese qui ont déchiré la métropole de New York dans les dernières années de la Prohibition. Les rapports ont quatre hommes, y compris Siegel, tirer Masseria après que le patron de la Mob a mangé un grand repas de pâtes dans un restaurant.
Cependant, comme l’historien Larry Gragg de l’Université des sciences et de la technologie du Missouri a documenté, il y a quelques problèmes avec cette histoire. Tout d’abord, des témoins contemporains ont dit qu’il y avait deux tireurs, une autopsie a révélé que Masseria avait l’estomac vide, et ce n’est que plus tard que Siegel, qui avait acquis une réputation de violence, a été lié au meurtre. Ou, d’ailleurs, à l’exécution d’un autre chef de la mafia (et le dernier vrai rival de Luciano), Salvatore Maranzano, plus tard dans l’année.
Cela ne veut pas dire que Siegel n’était pas impliqué, ou qu’il n’était pas un tireur dans les deux cas, mais sa réputation était telle qu’il était lié à des événements et des crimes violents auxquels il n’avait peut-être pas participé. (Un auteur a tenté de mettre sur le dos de Siegel le tristement célèbre meurtre du « Dahlia noir » à Los Angeles en janvier 1947, en dépit du fait que Siegel était à l’époque étroitement surveillé par le FBI, et que ses activités le jour du meurtre ont été entièrement expliquées). Ainsi, il est possible que Siegel n’ait pas été un monstre meurtrier comme certains l’ont décrit.
Il était, cependant, clairement un associé de Lansky, de Luciano, et d’autres mafieux de la ville de New York, y compris le noyau de « Murder Incorporated », la branche de l’exécution par le meurtre et l’intimidation du syndicat criminel de Luciano. Et à New York, la police surveillait Siegel de près, ce qui serait la raison pour laquelle, en 1936, Lansky a suggéré à son ami de déménager sur la côte ouest.
Là-bas, Siegel a aidé à construire les rackets dans les communautés à croissance rapide de la Californie du Sud. Avec des mafieux comme Mickey Cohen, Siegel a mis en place des salons de jeux et des navires de jeux offshore, tout en consolidant les opérations de prostitution, de stupéfiants et de paris déjà existantes. Il a conclu des accords pour amener le fil de course en Californie, aidant à distribuer des informations critiques sur les jeux de hasard vers et depuis la côte ouest.
Sa richesse l’a porté plus loin en Californie que sa réputation criminelle ne l’avait fait sur la côte est. Il a pu s’acheter une grande maison dans le quartier chic de Beverly Hills, fréquenter les soirées de l’élite hollywoodienne et entretenir des liens d’amitié avec des stars du cinéma. Parmi ses amis proches figurait George Raft, un acteur et danseur né à New York de parents immigrés et qui s’est associé à des mafieux en grandissant.
Raft, qui avait déménagé à Hollywood en 1929 et était devenu célèbre en apparaissant dans des films de gangsters, a apparemment servi d’interlocuteur important entre Siegel et d’autres personnalités d’Hollywood. Raft a également servi de témoin de moralité lors d’un des procès criminels de Siegel.
À la fin des années 1930, Siegel a commencé à fréquenter l’actrice Virginia Hill. Ils formaient un couple étonnant, connu autant pour leurs natures volatiles que pour leurs looks glamour. En 1945, Siegel, avec Hill à ses côtés, a pris en charge la construction d’un hôtel-casino à la lisière de Las Vegas.
Siegel n’était pas le premier entrepreneur à envisager quelque chose de fabuleux dans le désert, mais son rêve a élevé les enjeux. La construction de l’hôtel Flamingo a été financée en grande partie par les patrons des syndicats du crime de l’Est, sous la direction de Siegel.
Mais le projet ne s’est pas bien déroulé. Initialement budgété à 1,2 million de dollars, les coûts de construction ont grimpé à 6 millions de dollars, enrageant les financiers mafieux de Siegel.
Le soir du 20 juin 1947, une grêle de coups de feu s’abat sur la fenêtre du salon de Hill à Beverly Hills, tuant Siegel. Quelques minutes plus tard, trois associés de Lansky entrent au Flamingo et annoncent qu’ils sont aux commandes. Bien que Lansky ait nié toute implication dans ce meurtre, une théorie veut qu’il s’agisse d’un coup approuvé par le syndicat.
Mais ce n’est pas la seule théorie. Une autre théorie affirme que Siegel a été ciblé par le frère de Virginia Hill en raison d’une histoire de confrontations domestiques entre le couple. Une autre est que Moe Sedway – l’un des trois associés de Lansky qui ont repris le Flamingo – était impliqué dans un triangle amoureux dans lequel Siegel est tombé.
Mais dans tous les cas, Siegel a été abattu de plusieurs balles de calibre 30, dont deux blessures mortelles à la tête. Sa mort n’a jamais été élucidée.
Le Mob Museum a organisé une conversation de salle d’audience en mars 2015 sur le mystère derrière le meurtre de Siegel. Regardez-la ci-dessous :