Urodzony: 28 lutego 1906, Brooklyn, Nowy Jork
Zmarł: 20 czerwca 1947, Beverly Hills, Kalifornia
Nazwiska: Bugsy, Bugs, Benny
Przypisy: Meyer Lansky, Charlie „Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin „Bugsy” Siegel wzniósł się z surowych ulic Nowego Jorku na szczyt sławy i fortuny w słonecznej południowej Kalifornii, ale jego gwałtowna śmierć pomogła odsłonić ciemną stronę życia Moba. Choć jego życie zostało przerwane w wieku 41 lat, odegrał on kluczową rolę w budowaniu nowoczesnego Las Vegas.
Syn żydowskich imigrantów, Siegel wychował się w naznaczonej przestępczością dzielnicy Williamsburg na Brooklynie, gdzie podzielone etnicznie gangi młodzieżowe i dorośli rekieterzy byli wszechobecnymi elementami społeczności. Jako młody człowiek, podobno wyłudzał pieniądze za ochronę od handlarzy wózków po drugiej stronie East River, w nowojorskiej Lower East Side, gdzie w 1918 roku zaprzyjaźnił się z Meyerem Lansky, innym twardym żydowskim dzieciakiem, z którym założył gang Bugs and Meyer Gang.
„Koledzy z gangu nadali Siegelowi przydomek 'Bugsy’ w odniesieniu do jego notorycznie szybkiego i gwałtownego temperamentu – był 'szalony jak pluskwa'”, donosi PBS w swoim filmie dokumentalnym, Las Vegas: An Unconventional History.
Na początku lat 30. mafijny kingpin Charles „Lucky” Luciano i inni włoscy gangsterzy zorganizowali się w nowojorski regionalny, a później krajowy, Syndykat. Wrogowie Luciano mieli tendencję do gwałtownego wygasania, a Siegel przeszedł z organizacji Bugsa i Meyera do pracy dla Luciano. Wielu autorów piszących o wczesnych latach zorganizowanej przestępczości wiąże Siegela z egzekucją rywala Luciano, Joe „Szefa” Masserii, w 1931 roku, co stanowi godny uwagi rozdział w brutalnych wojnach Castellammarese, które rozerwały metropolię nowojorską w ostatnich latach prohibicji. Raporty mówią, że czterech mężczyzn, w tym Siegel, zastrzelili Masserię po tym, jak szef mafii zjadł duży posiłek z makaronu w restauracji.
Jednakże, jak udokumentował historyk Larry Gragg z Uniwersytetu Nauki i Technologii w Missouri, są pewne problemy z tą historią. Po pierwsze, współcześni świadkowie mówili, że było dwóch strzelców, autopsja wykazała, że Masseria miał pusty żołądek, a dopiero później Siegel, który zyskał reputację brutala, został powiązany z zabójstwem. Nie oznacza to, że Siegel nie był w to zamieszany, ani że nie był strzelcem w obu przypadkach, ale jego reputacja sprawiła, że powiązano go z brutalnymi wydarzeniami i przestępstwami, w których być może nie brał udziału. (Jeden z pisarzy próbował przypisać Siegelowi niesławne morderstwo „Czarnej Dalii” w Los Angeles w styczniu 1947 roku, pomimo faktu, że Siegel w tym czasie był ściśle obserwowany przez FBI, a jego działania w dniu morderstwa zostały w pełni wyjaśnione). Jest więc możliwe, że Siegel nie był morderczym potworem, jak niektórzy go opisywali.
Był jednak wyraźnie współpracownikiem Lansky’ego, Luciano i innych nowojorskich gangsterów, w tym zalążka „Murder Incorporated”, ramienia egzekwowania prawa poprzez morderstwa i zastraszanie syndykatu przestępczego Luciano. W Nowym Jorku policja bacznie obserwowała Siegela, dlatego w 1936 roku Lansky zasugerował swojemu przyjacielowi przeniesienie się na Zachodnie Wybrzeże.
Tam Siegel pomagał budować siatki w szybko rozwijających się społecznościach południowej Kalifornii. Wraz z gangsterami takimi jak Mickey Cohen, Siegel założył ośrodki hazardu i morskie statki hazardowe, jednocześnie konsolidując już istniejące operacje prostytucji, narkotyków i bukmacherskie. Zawarł umowy, aby przynieść przewód wyścigowy do Kalifornii, pomagając w dystrybucji krytycznych informacji hazardowych do i z Zachodniego Wybrzeża.
Jego bogactwo poniosło go dalej w Kalifornii niż jego reputacja przestępcza miała na Wschodnim Wybrzeżu. Był w stanie kupić duży dom w eleganckim Beverly Hills, bywać na przyjęciach hollywoodzkiej elity i utrzymywać przyjaźnie z gwiazdami filmowymi. Do jego bliskich przyjaciół należał George Raft, aktor i tancerz, który urodził się w Nowym Jorku z rodziców imigrantów i który w okresie dorastania związał się z gangsterami.
Raft, który przeniósł się do Hollywood w 1929 roku i zyskał sławę występując w filmach gangsterskich, najwyraźniej służył jako ważny rozmówca między Siegelem a innymi osobistościami Hollywood. Raft służył również jako świadek podczas jednego z procesów karnych Siegela.
Pod koniec lat trzydziestych Siegel zaczął spotykać się z aktorką Virginią Hill. Byli uderzającą parą, znaną tak samo z ich zmiennych natur, jak i z ich wspaniałego wyglądu. W 1945 roku Siegel, z Hill u boku, przejął budowę hotelu-kasyna na obrzeżach Las Vegas.
Siegel nie był pierwszym przedsiębiorcą, który wyobrażał sobie coś bajecznego na pustyni, ale jego marzenie podniosło stawkę. Budowa hotelu Flamingo została sfinansowana głównie przez szefów wschodnich syndykatów zbrodni pod kierownictwem Siegela.
Ale projekt nie poszedł dobrze. Początkowo budżet wynosił 1,2 miliona dolarów, ale koszty budowy wzrosły do 6 milionów dolarów, co rozwścieczyło mafijnych finansistów Siegela.
Wieczorem 20 czerwca 1947 roku, grad strzałów rozbił się o okno salonu Hilla w Beverly Hills, zabijając Siegela. Dosłownie kilka minut później trzej współpracownicy Lansky’ego weszli do Flamingo i ogłosili, że to oni dowodzą. Chociaż Lansky zaprzeczył udziałowi w morderstwie, jedna z teorii głosi, że było to zabójstwo zatwierdzone przez syndykat.
Ale nie jest to jedyna teoria. Inna teoria głosi, że Siegel był celem brata Virginii Hill z powodu historii domowych konfrontacji między parą. Inna mówi, że Moe Sedway – jeden z trzech wspólników Lansky’ego, który przejął Flamingo – był zamieszany w trójkąt miłosny, w który Siegel się potknął.
W każdym razie Siegel został wielokrotnie postrzelony, w tym dwie śmiertelne rany głowy, kulami kalibru .30. Jego śmierć nigdy nie została rozwiązana.
The Mob Museum hosted a Courtroom Conversation in March 2015 on the mystery behind Siegel’s murder. Obejrzyj ją poniżej:
.