Född: 28 februari 1906, Brooklyn, New York
Död: 20 juni 1947, Beverly Hills, Kalifornien
Namn: Namn: Bugsy, Bugs, Benny
Sammanslutningar: Bugsy, Bugs, Benny
: Meyer Lansky, Charlie ”Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin ”Bugsy” Siegel steg från de tuffa gatorna i New York City till höjden av berömmelse och rikedom i soliga södra Kalifornien, men hans våldsamma död bidrog till att avslöja maffians mörka sida. Även om hans liv förkortades vid 41 års ålder spelade han en central roll i uppbyggnaden av det moderna Las Vegas.
Son till judiska invandrare växte Siegel upp i den brottsdrabbade delen av Williamsburg i Brooklyn, där etniskt splittrade ungdomsgäng och vuxna utpressare var utbredda inslag i samhället. Som ung man ska han ha pressat ut skyddspengar från försäljare av vagnar på andra sidan East River, i New York Citys Lower East Side, där han 1918 blev vän med Meyer Lansky, en annan tuff judisk pojke, med vilken han grundade Bugs och Meyer-gänget.
”Medlemmar i gänget gav Siegel smeknamnet ’Bugsy’ med hänvisning till hans notoriskt snabba och våldsamma humör – han var ”galen som en bugg””, rapporterade PBS i sin dokumentärfilm Las Vegas: Under det tidiga 1930-talet organiserade sig maffiakungen Charles ”Lucky” Luciano och andra italienska gangsters i ett regionalt och senare nationellt syndikat i New York. Lucianos fiender hade en tendens att gå ut våldsamt, och Siegel tog examen från Bugs och Meyers organisation för att arbeta för Luciano. Många författare om dessa tidiga år av organiserad brottslighet har kopplat Siegel till avrättningen av Lucianos rival Joe ”the Boss” Masseria 1931, ett anmärkningsvärt kapitel i de brutala Castellammarese-krig som slet upp storstaden New York under förbudets senare år. Enligt rapporterna sköt fyra män, däribland Siegel, Masseria efter att maffiabossen ätit en stor pastamåltid på en restaurang.
Som historikern Larry Gragg vid Missouri University of Science and Technology har dokumenterat finns det dock vissa problem med denna historia. För det första sade samtida vittnen att det fanns två skyttar, en obduktion visade att Masseria hade en tom mage, och det var inte förrän senare som Siegel, som hade fått ett rykte om sig att vara våldsam, kopplades till mordet. Eller, för den delen, till avrättningen av en annan maffiaboss (och den sista riktiga rivalen till Luciano), Salvatore Maranzano, senare samma år.
Det betyder inte att Siegel inte var inblandad, eller att han inte var en av skyttarna i något av fallen, men hans rykte var sådant att han kopplades till våldsamma händelser och brott som han kanske inte hade deltagit i. (En författare försökte sätta dit Siegel för det ökända mordet på ”Black Dahlia” i Los Angeles i januari 1947, trots att Siegel vid den tiden övervakades noga av FBI och att hans aktiviteter på morddagen var fullständigt förklarade). Det är alltså möjligt att Siegel inte var ett mordiskt monster som vissa har beskrivit honom.
Han var dock helt klart en medarbetare till Lansky, Luciano och andra maffialedare i New York City, inklusive kärnan i ”Murder Incorporated”, den verkställande genom mord och skrämseltaktik-arm som tillhörde Lucianos kriminella syndikat. Och i New York övervakade polisen Siegel noga, vilket enligt uppgift är anledningen till att Lansky 1936 föreslog att hans vän skulle flytta till västkusten.
Därifrån hjälpte Siegel till att bygga upp rackarverksamheten i de snabbt växande samhällena i södra Kalifornien. Tillsammans med gangsters som Mickey Cohen inrättade Siegel spelhålor och offshore-spelfartyg, samtidigt som han konsoliderade den redan existerande prostitutionen, narkotikan och bokföringsverksamheten. Han ingick avtal om att föra in kapplöpningstråden till Kalifornien och hjälpte till att distribuera viktig spelinformation till och från västkusten.
Hans rikedomar förde honom längre i Kalifornien än vad hans kriminella rykte hade gjort på östkusten. Han kunde köpa ett stort hem i det tjusiga Beverly Hills, besöka Hollywood-elitens fester och upprätthålla vänskapsband med filmstjärnor. Bland hans nära vänner fanns George Raft, en skådespelare och dansare som föddes i New York City av invandrarföräldrar och som umgicks med maffian när han växte upp.
Raft, som hade flyttat till Hollywood 1929 och blivit berömd genom att medverka i gangsterfilmer, fungerade tydligen som en viktig samtalspartner mellan Siegel och andra Hollywoodpersonligheter. Raft fungerade också som karaktärsvittne under en av Siegels brottmålsrättegångar.
I slutet av 1930-talet började Siegel träffa skådespelerskan Virginia Hill. De var ett slående par, kända lika mycket för sin flyktiga natur som för sitt glamorösa utseende. 1945 tog Siegel, med Hill vid sin sida, över byggandet av ett hotellkasino i utkanten av Las Vegas.
Siegel var inte den första entreprenören som tänkte sig något fantastiskt i öknen, men hans dröm höjde insatserna. Byggandet av Flamingo Hotel finansierades till största delen av chefer från östliga brottssyndikat under Siegels ledning.
Men projektet gick inte bra. Byggkostnaderna, som ursprungligen var budgeterade till 1,2 miljoner dollar, sköt i höjden till 6 miljoner dollar, vilket gjorde Siegels maffiafinansiärer rasande.
På kvällen den 20 juni 1947 slog en hagelstorm av skottlossning ner genom Hills vardagsrumsfönster i Beverly Hills och dödade Siegel. Bokstavligen minuter senare kom tre medarbetare till Lansky in på Flamingo och meddelade att de hade befälet. Även om Lansky förnekade att han var inblandad i mordet är en teori att det var ett av syndikatet godkänt mord.
Men det är inte den enda teorin. En annan teori hävdar att Siegel blev måltavla för Virginia Hills bror på grund av en historia av konfrontationer i hemmet mellan paret. En annan är att Moe Sedway – en av de tre Lansky-associerade som tog över Flamingo – var inblandad i en kärlekstriangel som Siegel snubblade in i.
Men i vilket fall som helst blev Siegel skjuten flera gånger, inklusive två dödliga sår i huvudet, med .30-kalibriga kulor. Hans död har aldrig lösts.
Maffiamuseet stod värd för ett samtal i rättssalen i mars 2015 om mysteriet bakom mordet på Siegel. Se den nedan: