Serf, sostantivo: un lavoratore vincolato sotto il sistema feudale a lavorare nella tenuta del suo signore.
Uber è molto. L’anno scorso 5,2 miliardi di persone hanno fatto un giro su un Uber. E l’azienda ha perso una media di 58 centesimi su ogni corsa.
Giovedì, l’azienda tecnologica più controversa della sua generazione lancerà la vendita di azioni più attesa dell’anno. Ci sono un sacco di motivi per cui potrebbe fallire, e molti altri che suggeriscono che potrebbe essere una buona cosa.
C’è un sacco di denaro che cavalca su questo funzionamento. Uber ha bruciato 24,7 miliardi di dollari in investimenti privati negli ultimi dieci anni, secondo Crunchbase, e avrà bisogno di molto di più se vuole avere successo. Da qui l’offerta pubblica iniziale.
Ma cos’è Uber? A differenza di Amazon, che ha martellato il settore della vendita al dettaglio per iniziare, poi è diventato il re del cloud storage; o Facebook e Google, che hanno trasformato le nostre vite nel loro prodotto molto redditizio, Uber è arrivato dov’è oggi non tanto creando qualcosa di nuovo, ma spendendo miliardi per distruggere qualcosa di vecchio.
Non molto tempo fa era di moda nei circoli tecnologici descriversi come “l’Uber di” – portare a spasso il cane, allattare, fare il babysitter, e così via. Ciò significava che qualcuno sperava di creare una piattaforma che avrebbe dominato un business a basso margine e fatto un sacco di soldi per i finanziatori e i proprietari dell’app. I lavoratori, non tanto.
Ma Uber potrebbe aver bruciato quel modello di business al suolo. Certo, Uber ha un’app e dei dati incredibili, ma la sua incredibile ascesa è stata principalmente alimentata dalla volontà dei suoi finanziatori di sovvenzionare le corse dei taxi nella speranza che un giorno Uber schiaccerà l’opposizione, creerà un monopolio e dominerà i trasporti in un modo che gli permetterà di fare il tipo di profitti sempre crescenti che faranno felice Wall Street.
Per ora questo significa creare una casta di autisti sottopagati, attirati dalla promessa di orari di lavoro flessibili e poi – come i servi della gleba di una volta – legati al loro padrone da debiti per le auto e costretti a lavorare sempre più duramente la loro terra per stare al passo con i pagamenti. Non c’è da stupirsi che i contadini siano in rivolta.
Un giorno presto – si spera – questi autisti faranno la fine dei cavalli, quando l’auto ha ucciso il cavallo e il calesse. Sostituiti da una flotta di robo-auto che – nei sogni libertari di Uber – renderanno la proprietà dell’auto e il trasporto pubblico una cosa del passato.
Non è iniziata così. Uber era chiamato parte della “sharing economy”. L’idea era che le persone avrebbero collaborato, peer to peer, per offrire servizi come corse o posti dove stare. Gli autisti potevano fare ciò che amavano – fare arte, aprire un panificio – e poi fare un po’ di soldi guidando di nascosto. Purtroppo solo la parte “un po’ di soldi” di quel sogno si è avverata.
Secondo uno studio condotto da Ridester, una pubblicazione del settore ride-hail, la paga oraria mediana per gli autisti di ride-share è di 14,73 dollari con mancia. Poiché gli autisti non sono dipendenti, o così sostiene Uber, questa cifra non include tutte le spese inevitabili come il gas, l’assicurazione, la pulizia e il deprezzamento dell’auto sostenute durante il lavoro. Ridester stima che questi costi ammontino a 5 dollari all’ora nella fascia bassa, portando il salario orario a 9,73 dollari all’ora o meno. In molti stati si guadagnerebbe di più lavorando in McDonald’s e gli autisti sostengono che l’azienda ha recentemente tagliato la loro paga mentre si prepara per la sua IPO.
Tutto questo penny-pinching da una società che ha raccolto più denaro prima della sua IPO di qualsiasi altra nella storia. Quindi, se non per gli autisti, per cosa stanno spendendo i loro soldi?
Principalmente per i passeggeri. Uber perde soldi praticamente ogni volta che qualcuno sale su una macchina. Ha perso 1,8 miliardi di dollari nel 2018 e 2,2 miliardi di dollari nel 2017 e non è probabile che realizzi presto un vero profitto.
I veri soldi per Uber stanno nei suoi ambiziosi piani oltre le corse in taxi. Secondo la documentazione dell’IPO dell’azienda, la “missione di Uber è di accendere opportunità mettendo il mondo in movimento”. Uber Eats consegnerà il cibo; Uber Freight affronterà UPS e FedEx; le sue e-bike e gli e-cooter senza dock trasformeranno le strutture di trasporto del mondo.
Ma una trasformazione su questa scala ha bisogno di buona volontà, una risorsa che Uber ha bruciato tanto velocemente quanto il suo gruzzolo. L’azienda è stata coinvolta in un’ammucchiata di scandali che coinvolgono l’abuso di dati, conducenti ingannevoli, discriminazione di genere, furto di proprietà intellettuale e peggio. Secondo la CNN, almeno 103 autisti Uber negli Stati Uniti sono stati accusati di aver aggredito sessualmente o abusato dei passeggeri nei quattro anni precedenti.
I regolatori di tutto il mondo stanno combattendo. La Taxi and Limousine Commission di New York City ha stabilito un salario minimo di 17,22 dollari all’ora al netto delle spese per gli autisti di ride-hailing. Altre città seguiranno.
Dopo anni di adorazione della tecnologia, la lucentezza si è spenta nella Silicon Valley, e Uber ha fatto più della sua giusta parte di appannamento. L’idea che New York, San Francisco o Londra (tre città che rappresentano una grossa fetta del business di Uber) cedano più infrastrutture di trasporto a Uber sembra sempre più improbabile. Le azioni di Lyft, il rivale più piccolo di Uber, sono crollate dopo la sua vendita di azioni. Wall Street sembra più scettica della sua promessa che i suoi finanziatori originali.
Niente di tutto questo avrà importanza per i primi investitori di Uber o i suoi fondatori. La quota dell’8,6% di Travis Kalanick nella società sta per renderlo un vero miliardario. Nel frattempo, gli autisti scioperano per protesta.
Mentre aspettiamo di vedere se Uber sarà davvero la nuova Amazon o si spegnerà come Webvan – la stella caduta del primo boom tecnologico – abbiamo una cosa per cui ringraziare Uber. Il sogno della sharing economy è stato esposto come una farsa libertaria sostenuta da aspiranti monopolisti con troppi soldi. I dog walker del mondo dovrebbero tirare un sospiro di sollievo.