Serf, substantiv: muncitor obligat în sistemul feudal să muncească pe moșia stăpânului său.
Uber este o mulțime. Anul trecut, 5,2 miliarde de oameni au făcut o plimbare cu un Uber. Iar compania a pierdut în medie 58 de cenți pe fiecare cursă.
Joi, cea mai controversată companie tehnologică a generației sale va lansa cea mai așteptată vânzare de acțiuni a anului. Există o mulțime de motive pentru care ar putea eșua și multe altele care sugerează că ar putea fi un lucru bun.
Există o mulțime de bani care mizează pe faptul că acest lucru va funcționa. Uber a consumat 24,7 miliarde de dolari în investiții private în ultimul deceniu, potrivit Crunchbase, și va avea nevoie de mult mai mult dacă vrea să reușească. De aici și oferta publică inițială.
Dar ce este Uber? Spre deosebire de Amazon, care a distrus sectorul de retail pentru a se lansa, apoi a devenit regele stocării în cloud; sau de Facebook și Google, care au transformat viețile noastre în produsul lor foarte profitabil, Uber a ajuns unde este astăzi nu atât de mult prin crearea a ceva nou, ci prin cheltuirea a miliarde de dolari pentru a sparge ceva vechi.
Nu cu mult timp în urmă era la modă în cercurile de tehnologie să te descrii ca fiind „Uber-ul de” – plimbare de câini, îngrijire medicală, babysitting – tot ce vrei. Ceea ce însemna că cineva spera să creeze o platformă care să domine o afacere cu marje reduse și să facă o mulțime de bani pentru susținătorii și proprietarii aplicației. Lucrătorii, nu atât de mult.
Dar Uber ar putea foarte bine să fi ars acest model de afaceri până la temelii. Sigur, Uber are o aplicație și date uimitoare, dar ascensiunea sa incredibilă a fost alimentată în principal de dorința susținătorilor săi de a subvenționa cursele de taxi în speranța că într-o zi Uber va zdrobi opoziția, va crea un monopol și va domina transportul într-un mod care îi va permite să obțină genul de profituri în continuă creștere care va face fericit Wall Street.
Pentru moment, acest lucru înseamnă crearea unei caste de șoferi prost plătiți, ademeniți de promisiunea unor ore de lucru flexibile, apoi – la fel ca șerbii din vechime – legați de proprietarul lor prin datorii la mașini și forțați să muncească pământul tot mai mult pentru a ține pasul cu plățile. Nu e de mirare că țăranii se revoltă.
Într-o zi, în curând – se speră – acești șoferi vor lua calea cailor, când mașina a ucis calul și căruța. Înlocuiți de o flotă de robo-mașini care – în visele libertariene ale lui Uber – vor face ca deținerea unei mașini și transportul public să devină un lucru de domeniul trecutului.
Nu a început așa. Uber obișnuia să fie numit parte a „economiei de partajare”. Ideea era ca oamenii să colaboreze, de la egal la egal, pentru a oferi servicii cum ar fi plimbări sau locuri de cazare. Șoferii puteau face ceea ce le plăcea – să facă artă, să deschidă o brutărie – și apoi să câștige niște bani conducând în plus. Din păcate, doar partea de „puțini bani” din acest vis a devenit realitate.
Potrivit unui studiu realizat de Ridester, o publicație a industriei de transport în comun, salariul mediu orar pentru șoferii de ride-sharing este de 14,73 dolari cu bacșiș. Deoarece șoferii nu sunt angajați, sau cel puțin așa susține Uber, această cifră nu include toate cheltuielile inevitabile, cum ar fi benzina, asigurarea, curățenia și deprecierea mașinii suportate în timpul serviciului. Ridester estimează că aceste costuri se ridică la 5 dolari pe oră la limita inferioară, ceea ce duce la un salariu orar de 9,73 dolari pe oră sau mai puțin. În multe state ai câștiga mai mult lucrând la McDonald’s, iar șoferii susțin că, în ultima vreme, compania le-a redus salariile în timp ce se pregătește pentru oferta publică inițială.
Toată această zgârcenie din partea unei companii care a strâns mai mulți bani înainte de oferta publică inițială decât oricare alta din istorie. Deci, dacă nu pe șoferi, pe ce își cheltuie banii?
Pe piloți, în principal. Uber pierde bani cam de fiecare dată când cineva se urcă într-o mașină. A pierdut 1,8 miliarde de dolari în 2018 și 2,2 miliarde de dolari în 2017 și nu este probabil să obțină un profit real prea curând.
Bani adevărați pentru Uber se află în planurile sale ambițioase dincolo de cursele de taxi. Potrivit documentului de depunere a ofertei publice inițiale a companiei, „misiunea Uber este de a aprinde oportunități prin punerea în mișcare a lumii”. Uber Eats vă va livra mâncarea; Uber Freight se va confrunta cu UPS și FedEx; bicicletele și scuterele sale electronice fără docuri vor transforma structurile de transport ale lumii.
Dar o transformare la o asemenea scară are nevoie de bunăvoință, o resursă pe care Uber a ars-o la fel de repede ca și teancul său de bani. Compania a fost implicată într-un cumul de scandaluri cu mai multe mașini care implică abuzul de date, înșelarea șoferilor, discriminarea de gen, furtul de proprietate intelectuală și altele mai rele. Potrivit CNN, cel puțin 103 șoferi Uber din SUA au fost acuzați de agresiune sexuală sau abuzuri asupra pasagerilor în ultimii patru ani.
Regulatorii din întreaga lume ripostează. Comisia pentru taxiuri și limuzine din New York City a stabilit un salariu minim de 17,22 dolari pe oră, după cheltuieli, pentru șoferii de ride-hailing. Vor urma și mai multe orașe.
După ani de venerare a tehnologiei, strălucirea a căzut de pe Silicon Valley, iar Uber a făcut mai mult decât partea sa echitabilă de pătare. Ideea că New York, San Francisco sau Londra (trei orașe care reprezintă o mare parte din afacerile Uber) vor ceda mai mult din infrastructura lor de transport către Uber pare din ce în ce mai puțin probabilă. Acțiunile Lyft, rivalul mai mic al Uber, s-au prăbușit după vânzarea acțiunilor sale. Wall Street pare mai sceptic în privința promisiunilor sale decât susținătorii săi inițiali.
Nimic din toate acestea nu va conta pentru investitorii inițiali ai Uber sau pentru fondatorii săi. Participația de 8,6% a lui Travis Kalanick în companie este pe cale să îl facă miliardar de bună credință. Între timp, șoferii fac grevă în semn de protest.
În timp ce așteptăm să vedem dacă Uber va fi într-adevăr noul Amazon sau se va stinge ca Webvan – steaua căzută a primului boom tehnologic – avem un lucru pentru care trebuie să mulțumim Uber. Visul economiei de partajare a fost demascat ca o făcătură libertariană susținută de pretinși monopoliști cu prea mulți bani. Plimbătorii de câini din întreaga lume ar trebui să răsufle ușurați.