Serf, nom : un ouvrier lié par le système féodal pour travailler sur le domaine de son seigneur.
Uber, c’est beaucoup. L’année dernière, 5,2 milliards de personnes ont fait un tour dans un Uber. Et la société a perdu en moyenne 58 cents sur chaque trajet.
Ce jeudi, la société technologique la plus controversée de sa génération lancera la vente d’actions la plus attendue de l’année. Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles elle pourrait échouer, et beaucoup d’autres qui suggèrent que cela pourrait être une bonne chose.
Il y a beaucoup d’argent qui mise sur le fait que cela fonctionne. Uber a brûlé 24,7 milliards de dollars d’investissements privés au cours de la dernière décennie, selon Crunchbase, et aura besoin de beaucoup plus si elle veut réussir. D’où l’offre publique initiale.
Mais qu’est-ce qu’Uber ? Contrairement à Amazon, qui a martelé le secteur de la vente au détail pour démarrer, puis est devenu le roi du stockage en nuage ; ou à Facebook et Google, qui ont transformé nos vies en leur produit très rentable, Uber est arrivé là où il est aujourd’hui non pas tant en créant quelque chose de nouveau, mais en dépensant des milliards pour fracasser quelque chose d’ancien.
Il n’y a pas si longtemps, il était à la mode dans les cercles technologiques de se décrire comme « l’Uber de » – promenade du chien, soins infirmiers, baby-sitting – vous l’avez dit. Ce que cela signifiait, c’est que quelqu’un espérait créer une plateforme qui dominerait une activité à faible marge et ferait des tas d’argent pour les bailleurs de fonds et les propriétaires de l’application. Les travailleurs, pas tellement.
Mais Uber pourrait bien avoir brûlé ce modèle d’affaires jusqu’au sol. Bien sûr, Uber a une application et des données incroyables, mais son incroyable ascension a été principalement alimentée par la volonté de ses bailleurs de fonds de subventionner les courses de taxi dans l’espoir qu’un jour, Uber écrasera l’opposition, créera un monopole et dominera le transport d’une manière qui lui permettra de faire le genre de profits toujours plus élevés qui rendront Wall Street heureux.
Pour l’instant, cela signifie créer une caste de chauffeurs mal payés, attirés par la promesse d’heures de travail flexibles puis – comme les serfs d’autrefois – liés à leur propriétaire par des dettes de voiture et forcés de travailler leurs terres toujours plus durement pour suivre les paiements. Pas étonnant que les paysans se révoltent.
Un jour prochain – c’est ce qu’elle espère – ces conducteurs prendront le chemin des chevaux lorsque la voiture a tué le cheval et le buggy. Remplacés par une flotte de robots-voitures qui – dans les rêves libertaires d’Uber – feront de la possession d’une voiture et des transports publics une chose du passé.
Ça n’a pas commencé comme ça. Uber faisait autrefois partie de « l’économie du partage ». L’idée était que les gens collaboreraient, d’égal à égal, pour offrir des services tels que des trajets ou des lieux d’hébergement. Les chauffeurs pouvaient faire ce qu’ils aimaient – faire de l’art, ouvrir une boulangerie – puis gagner un peu d’argent en conduisant à côté. Malheureusement, seule la partie « un peu d’argent » de ce rêve est devenue réalité.
Selon une étude menée par Ridester, une publication de l’industrie du covoiturage, le salaire horaire médian des conducteurs de covoiturage est de 14,73 $ avec le pourboire. Comme les chauffeurs ne sont pas des employés, du moins c’est ce qu’affirme Uber, ce chiffre ne comprend pas toutes les dépenses inévitables comme l’essence, l’assurance, le nettoyage et la dépréciation de la voiture pendant le travail. Ridester estime que ces coûts s’élèvent à 5 dollars de l’heure au bas de l’échelle, ce qui porte le salaire horaire à 9,73 dollars de l’heure ou moins. Dans de nombreux États, vous gagneriez plus en travaillant chez McDonald’s et les chauffeurs affirment que l’entreprise a récemment réduit leur salaire alors qu’elle se prépare à son introduction en bourse.
Tout ce pingre de la part d’une entreprise qui a levé plus de fonds avant son introduction en bourse que toute autre dans l’histoire. Si ce ne sont pas les chauffeurs, sur quoi dépensent-ils leur argent ?
Les passagers, principalement. Uber perd de l’argent à peu près chaque fois que quelqu’un monte dans une voiture. Elle a perdu 1,8 milliard de dollars en 2018 et 2,2 milliards de dollars en 2017 et n’est pas susceptible de réaliser un véritable bénéfice de sitôt.
Le véritable argent pour Uber réside dans ses plans ambitieux au-delà des courses en taxi. Selon le dossier d’introduction en bourse de la société, la « mission d’Uber est d’allumer des opportunités en mettant le monde en mouvement ». Uber Eats livrera votre nourriture ; Uber Freight s’attaquera à UPS et FedEx ; ses vélos et scooters électriques sans station d’accueil transformeront les structures de transport dans le monde.
Mais une transformation à cette échelle nécessite de la bonne volonté, une ressource qu’Uber a brûlée aussi vite que sa pile d’argent. La société a été impliquée dans un carambolage de scandales impliquant l’abus de données, des conducteurs trompés, la discrimination sexuelle, le vol de propriété intellectuelle et pire encore. Selon CNN, au moins 103 chauffeurs Uber aux États-Unis ont été accusés d’avoir agressé sexuellement ou abusé de passagers au cours des quatre années précédentes.
Les régulateurs du monde entier se défendent. La commission des taxis et des limousines de la ville de New York a fixé un salaire minimum de 17,22 dollars de l’heure après frais pour les chauffeurs de covoiturage. D’autres villes suivront.
Après des années de culte de la technologie, le lustre est retombé sur la Silicon Valley, et Uber a fait plus que sa part de ternissement. L’idée que New York, San Francisco ou Londres (trois villes qui représentent une part importante de l’activité d’Uber) cèdent une plus grande partie de leurs infrastructures de transport à Uber semble de plus en plus improbable. Les actions de Lyft, le petit rival d’Uber, ont chuté après la vente de ses actions. Wall Street semble plus sceptique sur ses promesses que ses bailleurs de fonds initiaux.
Rien de tout cela n’aura d’importance pour les premiers investisseurs d’Uber ou ses fondateurs. La participation de 8,6 % de Travis Kalanick dans l’entreprise est sur le point de faire de lui un milliardaire de bonne foi. Pendant ce temps, les chauffeurs font grève pour protester.
En attendant de voir si Uber sera effectivement le nouvel Amazon ou s’éteindra comme Webvan – l’étoile déchue du premier boom technologique – nous avons une chose à remercier Uber. Le rêve de l’économie du partage a été démasqué comme étant une imposture libertaire soutenue par des monopolistes en puissance ayant trop d’argent. Les promeneurs de chiens du monde entier devraient pousser un soupir de soulagement.