Serf, substantivo: um trabalhador obrigado sob o sistema feudal a trabalhar na propriedade do seu senhor.

Uber é muito. No ano passado, 5,2 bilhões de pessoas deram uma volta em um Uber. E a empresa perdeu uma média de 58 centavos em cada carona.

Na quinta-feira, a empresa de tecnologia mais controversa de sua geração lançará a venda de ações mais antecipada do ano. Há muitas razões para que ela possa falhar, e muitas mais que sugerem que pode ser uma coisa boa.

Existe muito dinheiro a ser investido nisto a funcionar. Uber queimou $24.7bn em investimentos privados na última década, de acordo com o Crunchbase, e vai precisar de muito mais se quiser ter sucesso. Daí a oferta pública inicial.

Mas o que é Uber? Ao contrário da Amazon, que martelou o setor varejista para começar, depois se tornou o rei do armazenamento em nuvem; ou do Facebook e Google, que transformaram nossas vidas em seus produtos muito lucrativos, Uber chegou onde está hoje não tanto criando algo novo, mas gastando bilhões para esmagar algo velho.

Não há muito tempo atrás estava na moda nos círculos tecnológicos descrever-se como “o Uber de” – passear de cachorro, amamentar, cuidar de babás – o que você quiser. O que isso significava era que alguém esperava criar uma plataforma que dominasse um negócio de baixa margem e fizesse muito dinheiro para os financiadores e proprietários do aplicativo. Os trabalhadores, nem tanto.

Mas Uber pode muito bem ter queimado esse modelo de negócio até o chão. Claro, Uber tem um aplicativo e dados incríveis, mas sua incrível ascensão tem sido alimentada principalmente pela vontade de seus financiadores de subsidiar viagens de táxi na esperança de que um dia Uber esmague a oposição, crie um monopólio e domine o transporte de uma forma que lhe permita fazer o tipo de lucros sempre crescentes que manterão Wall Street feliz.

Por enquanto isso significa criar uma casta de motoristas mal pagos, atraídos pela promessa de horas de trabalho flexíveis – como os servos de antigamente – amarrados ao seu senhorio por dívidas de carro e forçados a trabalhar cada vez mais suas terras para acompanhar os pagamentos. Não admira que os camponeses sejam revoltantes.

Um dia em breve – espera – esses motoristas vão seguir o caminho dos cavalos quando o carro matou o cavalo e o buggy. Substituída por uma frota de robôs-carros que – nos sonhos libertários de Uber – tornará a posse do carro e do transporte público uma coisa do passado.

Não foi assim que começou. Uber costumava ser chamado de parte da “economia compartilhada”. A idéia era que as pessoas colaborassem, peer to peer, para oferecer serviços como caronas ou lugares para ficar. Os motoristas podiam fazer o que adoravam – fazer arte, abrir uma padaria – e depois fazer um pouco de dinheiro dirigindo ao lado. Infelizmente apenas a parte “pouco dinheiro” desse sonho se tornou realidade.

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De acordo com um estudo realizado pela Ridester, uma publicação da indústria de transporte de passageiros, o salário médio por hora para motoristas de transporte de passageiros é de $14,73 com gorjeta. Como os motoristas não são empregados, ou seja, Uber argumenta, esse valor não inclui todas as despesas inevitáveis como gasolina, seguro, limpeza e depreciação do carro incorridas durante o trabalho. Ridester estima que esses custos totalizam US$ 5 por hora na ponta baixa, elevando esse salário por hora para US$ 9,73 por hora ou menos. Em muitos estados você faria mais trabalho no McDonald’s e os motoristas afirmam que a empresa tem cortado seu salário recentemente enquanto se prepara para sua IPO.

Todos esses centavos de dinheiro de uma empresa que levantou mais dinheiro antes de sua IPO do que qualquer outra na história. Portanto, se não os motoristas, em que estão gastando seu dinheiro?

Riders, principalmente. Uber perde dinheiro praticamente sempre que alguém entra num carro. Perdeu $1.8bn em 2018 e $2.2bn em 2017 e não é provável que faça lucro real em breve.

O dinheiro real para Uber reside nos seus planos ambiciosos para além dos passeios de táxi. De acordo com o IPO da empresa, a “missão de Uber é acender oportunidades, colocando o mundo em movimento”. Uber Eats entregará sua comida; Uber Freight assumirá UPS e FedEx; suas e-bikes e e-scooters sem docas transformarão as estruturas de transporte do mundo.

Mas a transformação nessa escala precisa de boa vontade, um recurso que Uber queimou tão rápido quanto sua pilha de dinheiro. A empresa tem estado envolvida numa pilha multi-carros de escândalos envolvendo abuso de dados, condutores enganosos, discriminação de género, roubo de propriedade intelectual e pior. De acordo com a CNN, pelo menos 103 motoristas Uber nos EUA foram acusados de agressão sexual ou abuso de passageiros nos quatro anos anteriores.

Reguladores em todo o mundo estão lutando contra. A Comissão de Táxi e Limousine da cidade de Nova York estabeleceu um salário mínimo de $17,22 por hora após as despesas para os motoristas de motociclistas. Mais cidades seguirão.

Após anos de adoração tecnológica, o brilho saiu do Vale do Silício, e Uber fez mais do que a sua justa parte do manchar. A idéia de que Nova York, São Francisco ou Londres (três cidades que representam um enorme pedaço do negócio de Uber) vai entregar mais da sua infra-estrutura de transporte para Uber parece cada vez mais improvável. As ações da Lyft, a menor rival de Uber, afundaram após a venda de suas ações. Wall Street parece mais céptica em relação à sua promessa do que os seus financiadores originais.

Nenhum destes aspectos será importante para os primeiros investidores de Uber ou para os seus fundadores. A participação de Travis Kalanick de 8,6% na empresa está prestes a torná-lo um bilionário de boa-fé. Enquanto isso, os motoristas estão atacando em protesto.

Apesar de esperarmos para ver de Uber será de fato a nova Amazônia ou a chama apagada como Webvan – a estrela caída do primeiro boom tecnológico – temos uma coisa para agradecer a Uber. O sonho da economia solidária tem sido exposto como uma farsa libertária sustentada por pretensos monopolistas com muito dinheiro. Os passeadores de cães do mundo deveriam respirar de alívio.

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