Pět dní v týdnu jezdí Tara Smithová se svými dvěma syny v osm hodin ráno trajektem z Charlotte do Essexu ve státě New York do práce a do školy.
Matka ze Severního Ferrisburghu je viceprezidentkou pro programy ve vzdělávací neziskové organizaci sídlící na Main Street v Essexu; její práce občas vyžaduje, aby pracovala osobně se studenty ve školách v Severní zemi. Její chlapci ve věku 3 a 6 let navštěvují školu Lakeside School na farmě Black Kettle, která se nachází jen několik minut od přístaviště trajektů v Essexu.
Smithová dojíždí do práce trajektem již asi osm let. Od 4. ledna si však bude muset najít jinou možnost – stejně jako ostatní, kteří na tuto trasu spoléhají z profesních, vzdělávacích a zdravotních důvodů. V tento den totiž společnost Lake Champlain Transportation Company se sídlem v Burlingtonu pozastaví provoz trajektu Charlotte-Essex.
„Vzhledem k výraznému poklesu počtu cestujících v důsledku pandemie společnost LCT dočasně pozastavila provoz na našem přejezdu Charlotte/Essex a konsolidovala své zdroje, aby zachovala provoz na našem přejezdu Grand Isle/Cumberland Head,“ uvedla společnost v pátečním prohlášení. „Jakmile to bude možné, obnovíme provoz na našem jižním přejezdu.“
Není to letos poprvé, co společnost zastavila provoz na této trase. V prvních dnech pandemie přerušila provoz od 19. března do 1. května. Během tohoto uzavření společnost obdržela téměř 1,4 milionu dolarů prostřednictvím federálního programu na ochranu výplat, jak vyplývá z databáze těchto půjček, kterou sestavil deník Washington Post.
Pravidelní cestující tvrdí, že toto hrozící pozastavení je jiné. V zimním období jsou náhradní trasy po často kluzkých menších silnicích nevábnou a možná i nebezpečnou variantou. A někteří zpochybňují oprávněnost prohlášení společnosti, že počet cestujících klesá.
Smith označil toto rozhodnutí za „znepokojivé“. Oznámení podle ní přišlo bez varování a společnost neuvedla žádný časový plán, kdy provoz obnoví. Uvedla, že její alternativní dojíždění – jízda na jih, aby přejela přes most přes jezero Champlain a pak se vydala na sever po newyorské straně – by jí cestu prodloužilo asi o 20 až 30 minut a vyžadovalo by to jízdu po někdy zrádných vedlejších silnicích.
Také si klade otázku, zda se počet cestujících skutečně snížil. Na prvním trajektu, který jezdí z Essexu do Charlotte, je podle ní obvykle asi 10 aut.
Dr. Jess Veltkamp souhlasí. Tato porodní asistentka a gynekoložka bydlí na Ferry Road v Charlotte a od roku 2014 dojíždí do své soukromé praxe v nemocnici Champlain Valley Physicians Hospital v Plattsburghu trajektem Charlotte-Essex. Říká, že členové posádky jsou pro ni jako rodina.
Veltkampová označuje trajekt za své „záchranné lano“ a říká, že když na něm jezdí brzy ráno a večer, nezdá se jí počet cestujících řídký. Když bude provoz trajektu přerušen, bude její jedinou možností jet trajektem Grand Isle-Plattsburgh, což také během jarní odstávky dělala. Uvedla, že tato změna prodlouží její dojíždění ze 70 minut na 90 minut v každém směru a podstatně prodlouží čas, který v zimě stráví na zasněžených silnicích.
Správce města Essex ve státě New York Ken Hughes v petici, kterou inicioval za zachování provozu trajektu, charakterizoval pozastavení provozu jako „zničující obrat pro ty, kteří se na jeho služby spoléhají z hlediska profesních, vzdělávacích, lékařských a dalších souvisejících potřeb“. Poznamenal také, že Essex County a Adirondacks mohou být tímto rozhodnutím ekonomicky poškozeny. Petice na webu change.org získala v pátek odpoledne přibližně 1 750 podpisů.
„Je to pro mě zdaleka nejrychlejší způsob, jak se dostat ke svému lékaři v Burlingtonu. Budou to pokaždé 2 hodiny cesty navíc… Pokud byste měli intersticiální plicní onemocnění (jako já)… ten čas navíc může být kritický… a já ten přívoz hodně využívám…!!!“ uvedl jeden z podepsaných.
„Jsem RN na operačním sále v UVMMC v Burlingtonu. Bydlím ve Westportu. Tento trajekt by měl být nezbytnou službou vzhledem k pacientům a zdravotnickým pracovníkům, kteří ho využívají,“ napsal další.
Zavření přívozu se dotkne i některých newyorských školáků. Šest studentů z okresu Essex dojíždí pět dní v týdnu do Waldorfské školy u jezera Champlain v Shelburne. Ředitelka školy Jas Darlandová uvedla, že je frustrovaná z toho, že „základní dopravní služba, která poskytuje veřejný statek, je privatizována a držena za účelem zisku“. Řekla, že doufá, že se společnost „zapojí do nějakého dialogu s komunitou, aby se zjistilo, zda lze najít možnost, která by vyhovovala potřebám všech“.
Ve čtvrtečním rozhovoru městský dozorce Hughes uvedl, že ví o tesaři z okresu Essex, který jezdí do Jižního Burlingtonu pro materiál, a také o řidičích kamionů, kteří využívají trajekt k cestám za prací do Vermontu. Řekl také, že existují nemocní Newyorčané, kteří spoléhají na trajekt, aby mohli cestovat do lékařského centra Vermontské univerzity na léčbu rakoviny a dialýzu.
Hughes plánuje 29. prosince předložit městské radě v Essexu usnesení, v němž ji požádá, aby požádala o zachování trajektové dopravy; obrací se také na okresní a státní zákonodárce s žádostí o pomoc. Podle Hughese se trajekt pravidelně na delší dobu zastavuje kvůli ledu na jezeře, ale to zřejmě není letošní případ. Obyvatelé Essexu mu řekli, jak jsou zděšeni, že takové rozhodnutí může být učiněno bez jakékoli diskuse s uživateli trajektu.
„Ptám se, zda se na tyto lidské situace skutečně myslí, když se rozhoduje o uzavření přívozu,“ řekl Hughes.
Také Beatrice Disogra. Tato zdravotní sestra 14 let dojížděla trajektem ze svého domova ve Willsboro ve státě New York do zaměstnání v lékařském centru UVM. Vzhledem k tomu, že dopravní společnost Lake Champlain Transportation Company neustále postupně omezovala provoz na trase Charlotte-Essex, prodala Disograová loni svůj dům a přestěhovala se do Cumberland Head ve státě New York – pouhou míli od trajektu Plattsburgh-Grand Isle -, aby si usnadnila dojíždění.