Doktríny americké zahraniční politiky z velké části vycházejí z pocitu krize ve světě jako celku. Od počátku devatenáctého do konce dvacátého století, kdykoli prezidenti považovali za vhodné formulovat určité zásady americké zahraniční politiky, činili tak v prostředí buď zjevného nebezpečí, nebo blížící se příležitosti. Reaganova doktrína nebyla jiná. Předpokládala svět dobra a zla a vycházela z předpokladu, že zlo v podobě SSSR získává převahu. Pro Reagana a jeho poradce byly příklady sovětské perfidnosti, včetně podpory marxistických hnutí po celém světě, četné; navíc sovětský avanturismus, od Afrického rohu v sedmdesátých letech po Střední Ameriku v osmdesátých letech, nevykazoval žádné známky zmírnění. Reagan chtěl tento trend zastavit – věřil, že Carter pro jeho zvrácení udělal jen málo. Proto převzal rétoriku z počátku studené války a prosazoval stejně asertivní a odvážnou politiku.
Reagan tuto vizi vyložil ve svém projevu o stavu Unie 6. února 1985. „Nesmíme porušit víru,“ prohlásil, „s těmi, kteří riskují své životy – na všech kontinentech od Afghánistánu po Nikaraguu -, aby se vzepřeli agresi podporované Sovětským svazem a zajistili si práva, která nám náleží od narození“. Prezident dále přirovnal antikomunistické síly k americkým kolonistům, kteří bojovali v revoluční válce, a tyto novodobé vlastence označil za „bojovníky za svobodu“ a demokracii. Poskytování pomoci těmto skupinám bylo nejen morálně spravedlivé, ale i geopoliticky správné. „Podpora bojovníků za svobodu,“ prohlásil Reagan, „je sebeobrana.“ Trvalo několik měsíců, než tato prohlášení nabyla podoby pevného politického prohlášení. V mezidobí dodal Reaganovu poselství na síle další příslib podpory „bojovníků za svobodu“, který 22. února pronesl ministr zahraničí George Shultz v Commonwealth Clubu v San Francisku. Nebyl to však ani Reagan, ani jeho poradci, kdo připojil prezidentovo jméno k souboru politik, které vyhlašoval. Byl to spíše Charles Krauthammer, komentátor zahraničních záležitostí, který v dubnu 1985 ve sloupku časopisu Time použil termín „Reaganova doktrína“. Reaganova praxe vedení studené války prostřednictvím zástupných sil měla dlouhý doktrinální rodokmen, který sahal až do prvních let studené války. Všichni prezidenti od Trumana po Cartera se snažili pomáhat vládám nebo hnutím bojujícím proti komunismu, ale byl to pravděpodobně Reagan, kdo této politice propůjčil největší energii. Přesvědčení, že Moskva podporuje levicová hnutí ve třetím světě, bylo jedním z hlavních principů této doktríny. Jak se Reagan vyjádřil během prezidentské kampaně v roce 1980, „Sovětský svaz stojí v pozadí všech nepokojů, které se dějí. Kdyby nebyl zapojen do této hry domina, nebyly by ve světě žádné horké skvrny“. Sám Reagan se rozhodl hrát tuto hru již na počátku své vlády, když v roce 1981 pověřil Ústřední zpravodajskou službu, aby začala financovat síly „kontra“ bojující s prosovětským sandinistickým hnutím o kontrolu nad Nikaraguou. Financování těchto antikomunistických jednotek naznačuje, že Reaganova doktrína se objevila v praxi dlouho předtím, než byla jako taková zakotvena.
Kromě toho, že Reaganova doktrína vnesla do jednání státu v zahraničních záležitostech výslovně morální složku, rozšířila geopolitické zdůvodnění dřívějších snah. Administrativa zastávala názor, že verze Trumanovy doktríny zadržování, která byla původně určena ke zmaření Stalinových cílů v Evropě, je zastaralá. Od padesátých let dosáhl Kreml značného vlivu ve třetím světě, což naznačovalo, že ambice Moskvy jsou globálnější, než se původně předpokládalo. Tato nová realita podle administrativy vyžadovala revizi těch základních postulátů, které poprvé stanovil ředitel Štábu pro plánování politiky George Kennan v prvních letech studené války. Reaganův tým byl připraven čelit Sovětům po celém světě a mluvčí administrativy začali svůj přístup nazývat „zadržování plus“.
Reaganovi úředníci by k zadržování přidali ofenzivní složku, která by byla přinejmenším stejně explicitní – a rozsáhlejší – než cokoli, co tato politika schvalovala během počátku studené války. Ministr zahraničí George Shultz, stejně jako před ním ministr John Foster Dulles, hovořil o „válcování“ sovětských zisků, o znovuzískání národů a národností pro demokracii. Shultz se však zavázal, že tak učiní v novém prostředí, kde Moskva byla globální mocností, která se zavázala chránit komunistické režimy. Tato sovětská domýšlivost, známá jako Brežněvova doktrína – prohlášení premiéra Leonida Brežněva z roku 1968 o nezvratnosti socialistických výdobytků – byla pro Reagana anatémou, „arogantní domýšlivostí“, jak ji označil, „které musíme čelit“.
Neochota administrativy postoupit komunismu prakticky jakoukoli půdu odhalila další posun v americké politice studené války a vedla Reagana k tomu, že v sedmdesátých letech porušil zásadu zavedenou v období Nixon-Ford. Tato zásada, známá jako Sonnenfeldtova doktrína – podle poradce ministerstva zahraničí Helmuta Sonnenfelda -, podporovala Nixonovu a Kissingerovu strategii, která spočívala ve větší legitimitě sovětských bezpečnostních zájmů. V prosinci 1975 Sonnenfeldt v projevu na shromáždění amerických velvyslanců vyzval Sověty a Východoevropany, aby usilovali o „organičtější“ vztahy, přičemž bagatelizoval tísnivost těchto vztahů a zároveň obhajoval „autonomnější existenci“ východní Evropy „v kontextu silného sovětského geopolitického vlivu“. Nespokojenost s tímto postojem, a to jak z morálních, tak geopolitických důvodů, vedla Reaganovu administrativu k přijetí agresivnější, globální politiky, která zpochybňovala legitimitu sovětské moci.
Ačkoli Reagan nepochybně podporoval doktrínu, která nesla jeho jméno, jeho role při jejím formulování byla zřejmě značně omezená. Jeho odstup od tohoto projektu odpovídá stylu fungování prezidenta, jehož zapojení do každodenních úkolů tvorby politiky bylo přinejlepším minimální. Je však zřejmé, že Reagan byl v souladu s principy doktríny – myšlenkami, které vzešly od klíčových poradců, jako byli ředitel CIA William Casey, velvyslankyně OSN Jeane Kirkpatricková, ministr obrany Caspar Weinberger a generální prokurátor Edwin Meese. Stejně důležitou roli při formování poselství pro veřejnost hráli i řečníci a publicisté jako Anthony Dolan, Peggy Noonanová a Patrick Buchanan. Nakonec to však byl Reagan, kdo jej díky svému mistrovství ve veřejném projevu prodal národu.
Reagan měl svou doktrínu realizovat v nejrůznějších lokalitách po celém světě, od Asie přes Afriku až po Střední Ameriku. V Afghánistánu se prezident snažil pomoci silám usilujícím o svržení prosovětské vlády v Kábulu. S využitím prostředků připomínajících Nixonovu doktrínu poskytl Reagan partyzánům značnou vojenskou pomoc v jejich boji proti invazním Sovětům. Podobnou podporu nabídla administrativa i nikaragujským contras bojujícím proti komunisty ovládaným sandinistům, kteří svrhli dlouholetého diktátora Anastasia Somozy Debayla. Podobně Reagan nabídl pomoc antikomunistům v Angole, kteří soupeřili s vládou podporovanou Sověty o kontrolu nad touto nově nezávislou zemí. A v Kambodži administrativa podporovala koalici sil, které se snažily svrhnout vládu dosazenou Vietnamci podporovanými Sověty po invazi Hanoje v roce 1979.
Výsledky Reaganovy doktríny jsou smíšené. Administrativa dostala v Afghánistánu to, co chtěla: silný odpor sovětských ozbrojených sil a nakonec stažení vojsk Michailem Gorbačovem. Do té míry, do jaké urychlila nedůvěru obyvatelstva v komunistickou stranu a sovětskou vládu, pomohla válka v Afghánistánu – a Reaganova administrativa k ní přispěla – k pádu sovětského impéria i samotného SSSR. Tyto bezprostřední zisky však byly v pozdějších letech kompenzovány tím, že se afghánské síly obrátily proti svým bývalým patronům a zaútočily na americké zájmy po celém světě.
Reaganova doktrína také podpořila CIA, instituci, která se v 70. letech dostala pod palbu kritiky, když vyšlo najevo její zneužívání moci, vyšetřované Kongresem. Pod vedením Williama J. Caseyho CIA resuscitovala své operační oddělení, které provádělo politiku do značné míry chráněnou před zraky veřejnosti. Tento důraz na tajnou činnost se však během druhé Reaganovy vlády obrátil proti ní. Obavy, že zahraniční politiku USA řídí „zlotřilé“ vládní složky, se potvrdily s rozvojem aféry Írán-Contra, politického skandálu, který odhalil, jak složky Rady národní bezpečnosti podkopávaly legislativu Kongresu ve snaze pomoci nikaragujským povstalcům.
Vědci zpochybňovali odlišnost Reaganovy doktríny. Označení zadržování plus, které používali její zastánci, naznačovalo, že Reaganova doktrína přidala k desítky let trvající politice omezování sovětského pronikání prvek „rollback“. Přitom však administrativa přeháněla novost svého přístupu; ačkoli George Kennan koncem čtyřicátých let možná vyzýval k zapojení Sovětů na omezenějším geografickém základě, v době, kdy Paul Nitze v roce 1950 nahradil Kennana v čele politického plánovacího štábu – a rozhodně v době, kdy Truman uvolnil místo Eisenhowerovi -, Spojené státy vyzývaly komunistická a levicová hnutí daleko od sovětské periferie. Podobně Reaganovo využívání zástupných sil bylo ozvěnou taktiky, kterou používala každá administrativa od Trumana; projev, kterým byla zahájena Reaganova doktrína, skutečně doslovně obsahoval řadu odstavců z Trumanova projevu z roku 1947. Od řeckých partyzánů přes guatemalské generály, kubánské anticastrovce až po konzervativní Chilany – domorodé síly s antikomunistickým původem dlouho bojovaly v amerických bitvách studené války na mnoha vzdálených pobřežích.
Jiní kritizovali administrativu za selektivní uplatňování Reaganovy doktríny. Podle těchto pozorovatelů příjemci americké pomoci často postrádali liberální ctnosti; například afghánské guerilly si sotva zasloužily podporu z demokratických důvodů. Využívání takových zástupných cílů vedlo komentátory k tomu, že označili Reaganův přístup za Realpolitik maskující se za morálku, což je přesně ta kritika, kterou sami Reaganovci vznášeli vůči Nixonovi a Kissingerovi. To také vedlo kritiky k obvinění Reagana z podlézání veřejnému mínění, protože zmínky administrativy o „bojovnících za svobodu“ se zdály odrážet spíše prezidentovy vnitropolitické potřeby než složení sil přijímajících americkou pomoc.
Kromě kosmetičtějších aspektů Reaganovy doktríny není zdaleka jasné, zda se jí podařilo omezit komunistické zisky. Kritici obviňovali administrativu, že politika, kterou prováděla například v Nikaragui, ve skutečnosti zpomalovala vznik stability a růst proamerických nálad. Ačkoli sandinisté v roce 1990 u volebních uren prohráli, vědci popisují podobně příznivé výsledky v lokalitách jako Kambodža a Angola spíše jako důsledek změn na mezinárodní scéně než samotné Reaganovy politiky. Rozpad východoevropského impéria Moskvy v roce 1989 a pád Sovětského svazu v roce 1991 změnily geopolitické prostředí a oslabily podporu prosovětských nebo marxistických režimů. Urovnání těchto regionálních konfliktů způsobem do značné míry příznivým pro západní zájmy se tak stalo snadněji dosažitelným.
Ve skutečnosti není zdaleka jasné, zda údajně největší úspěch Reaganovy doktríny – pád samotného komunismu – lze vůbec přičíst Reaganovi. Historici opakovaně argumentovali, že řada vnitřních potíží Sovětského svazu – od stagnující ekonomiky přes krizi politické legitimity až po neřešitelnou národnostní otázku – měla pro zánik sovětského systému mnohem větší důsledky než jakákoli výzva, kterou Reagan připravil. Nicméně jiní badatelé poukazují na to, že Reagan dal sovětskému domečku z karet poslední impuls. Argumentují tím, že to byla jeho snaha o Strategickou obrannou iniciativu, která přivedla kremelské vedení k bankrotu a podnítila liberalizaci sovětské politické ekonomiky, která následně uvolnila síly, jež celý systém zničily. Stejně tak to byla Reaganova rétorika, která povzbudila Východoevropany k větší asertivitě, což vedlo k událostem roku 1989 a pádu Berlínské zdi. Soudy o těchto otázkách stále čekají na důkladnější historické zpracování.
Je však zřejmé, že poslední prezidentská doktrína studené války byla stejně jestřábí jako ta první. Snažila se do americké zahraniční politiky znovu vnést morální složku a vracela se k jazyku Trumanových let. Reaganův tým tak – alespoň rétoricky – opustil amorální praxi Nixonovy a Kissingerovy Realpolitik a zahájil totální ofenzivu proti „říši zla“. Reaganovo hodnocení Sovětů však projde změnou, která povede k produktivnějším vztahům s Moskvou, zejména po nástupu Michaila Gorbačova. Přesto zůstala administrativa ve svém přístupu k tomu, co vnímala jako prosovětské síly, jestřábí. Reaganova administrativa vycházela z manichejského pohledu na svět a považovala všechny levicové režimy za nástroje Kremlu, což její veřejné rétorice dodávalo větší sílu a zároveň možná snižovalo účinnost její zahraniční politiky.