Frederick Douglass stál na pódiu a třásl se nervozitou. Před ním seděli abolicionisté, kteří přijeli na massachusettský ostrov Nantucket. Douglassovi bylo tehdy pouhých 23 let, přesto překonal nervozitu a pronesl strhující, výmluvný projev o svém životě v otroctví. Douglass bude v projevech pokračovat po zbytek života a stane se předním mluvčím zrušení otroctví a rasové rovnosti.
„Frederick Augustus Washington Bailey“, syn otrokyně a neznámého bělocha, se narodil v únoru 1818 na východním pobřeží Marylandu. Raná léta strávil u prarodičů a u tety, matku viděl jen čtyřikrát nebo pětkrát před její smrtí, když mu bylo sedm let. (O svém otci věděl jen to, že byl běloch.) Během této doby byl vystaven ponižujícímu otroctví, byl přímým svědkem brutálního bičování a trávil mnoho času zimou a hladem. Když mu bylo osm let, byl poslán do Baltimoru k lodnímu tesaři jménem Hugh Auld. Tam se naučil číst a poprvé slyšel slova abolice a abolicionisté. „Odchod do Baltimoru,“ řekl Douglass později, „položil základ a otevřel bránu ke všemu mému pozdějšímu blahobytu.“
Douglass strávil v Baltimoru sedm relativně pohodlných let, než byl poslán zpět na venkov, kde byl najat na farmu, kterou vedl známý brutální „otrokář“ Edward Covey. A zacházení, kterého se mu dostalo, bylo skutečně brutální. Denně bičován a sotva krmen, Douglass byl „zlomen na těle, na duši i na duchu“.
1. ledna 1836 si Douglass dal předsevzetí, že se do konce roku osvobodí. Naplánoval útěk. Počátkem dubna byl však uvězněn poté, co byl jeho plán odhalen. O dva roky později, když žil v Baltimoru a pracoval v loděnici, Douglass svůj sen konečně uskuteční: 3. září 1838 uprchl z města. Cestoval vlakem, pak parníkem a nakonec vlakem a následujícího dne dorazil do New Yorku. O několik týdnů později se usadil v New Bedfordu ve státě Massachusetts, kde žil se svou novomanželkou (s níž se seznámil v Baltimoru a oženil v New Yorku) pod novým jménem Frederick Douglass.
Vždy se snažil vzdělávat, a tak Douglass pokračoval v četbě. V New Bedfordu se zapojil do různých organizací, včetně černošské církve. Navštěvoval abolicionistická shromáždění. Předplácel si týdeník Osvoboditel Williama Lloyda Garrisona. V roce 1841 viděl Garrisona mluvit na výroční schůzi Bristolské společnosti proti otroctví. Douglass byl řečníkem inspirován a později prohlásil: „Žádná tvář a postava na mě nikdy neudělala takový dojem jako tvář a postava Williama Lloyda Garrisona“. I na Garrisona udělal Douglass dojem a zmínil se o něm v časopise Liberator. O několik dní později Douglass přednesl svůj projev na výročním sjezdu Massachusettské společnosti proti otroctví v Nantucketu – projev popsaný v horní části této stránky. Jeden z korespondentů o tomto projevu napsal: „Jeho výmluvnost pronikla do zatvrzelých srdcí a chladná srdce roztála.“ Před odjezdem z ostrova byl Douglass požádán, aby se na tři roky stal lektorem Společnosti. Byl to začátek kariéry, která pokračovala po celý Douglassův dlouhý život.
Přes obavy, že by tyto informace mohly ohrozit jeho svobodu, vydal Douglass autobiografii Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself (Vyprávění o životě Fredericka Douglasse, amerického otroka, napsané jím samým). Psal se rok 1845. O tři roky později, po přednáškovém turné po Anglii, Irsku a Skotsku, vydal Douglass v Rochesteru ve státě New York první číslo čtyřstránkového týdeníku North Star.
Od prvního setkání s Garrisonem v roce 1841 byl tento vůdce bílých abolicionistů Douglassovým mentorem. Názory Garrisona a Douglasse se však nakonec rozcházely. Garrison představoval radikální konec abolicionistického spektra. Odsuzoval církve, politické strany, dokonce i hlasování. Věřil v rozpuštění (rozpad) Unie. Věřil také, že americká ústava je prootrokářský dokument. Po cestě po Evropě a založení novin se Douglassovy názory začaly měnit; stával se více nezávislým myslitelem, více pragmatickým. V roce 1851 Douglass na setkání v Syrakusách ve státě New York prohlásil, že nepředpokládá, že by ústava byla prootrokářským dokumentem, a že by dokonce „mohla být použita ve prospěch emancipace“, zejména tam, kde má federální vláda výlučnou pravomoc. Douglass také neobhajoval rozpad Unie, protože by to vedlo k izolaci otroků na Jihu. To vedlo k ostrému sporu mezi Garrisonem a Douglassem, který navzdory snahám jiných, například Harriet Beecher Stoweové, o jejich usmíření, trval až do občanské války.
Frederick Douglass se i nadále aktivně angažoval za zlepšení života Afroameričanů. Během občanské války se radil s Abrahamem Lincolnem a verboval černochy ze severu do armády Unie. Po válce bojoval za práva žen i Afroameričanů.
předchozí | další
.