Frederick Douglass stond op het podium, bevend van nervositeit. Voor hem zaten abolitionisten die naar het Massachusetts eiland Nantucket waren gereisd. Douglass, die toen pas 23 jaar oud was, overwon zijn nervositeit en hield een opzwepende, welsprekende toespraak over zijn leven als slaaf. Douglass zou de rest van zijn leven toespraken blijven houden en een belangrijke woordvoerder worden voor de afschaffing van de slavernij en voor rassengelijkheid.
De zoon van een slavin en een onbekende blanke man, “Frederick Augustus Washington Bailey”, werd geboren in februari 1818 aan de oostkust van Maryland. Hij bracht zijn eerste jaren door bij zijn grootouders en bij een tante, en zag zijn moeder slechts vier of vijf keer voor haar dood toen hij zeven was. (In die tijd werd hij blootgesteld aan de vernederingen van de slavernij: hij was getuige van wrede afranselingen en bracht veel tijd door met kou en honger. Toen hij acht jaar oud was, werd hij naar Baltimore gestuurd om te gaan wonen bij een scheepstimmerman, Hugh Auld genaamd. Daar leerde hij lezen en hoorde voor het eerst de woorden abolitie en abolitionisten. “In Baltimore gaan wonen”, zou Douglass later zeggen, “legde de basis en opende de poort naar al mijn latere voorspoed.”
Douglass bracht zeven relatief comfortabele jaren in Baltimore door voordat hij werd teruggestuurd naar het platteland, waar hij werd verhuurd aan een boerderij die werd gerund door een beruchte brutale “slavenhandelaar” genaamd Edward Covey. En de behandeling die hij kreeg was inderdaad wreed. Douglass werd dagelijks geslagen en kreeg nauwelijks te eten. Hij was “gebroken in lichaam, ziel en geest.”
Op 1 januari 1836 nam Douglass zich voor dat hij voor het eind van het jaar vrij zou zijn. Hij plande een ontsnapping. Maar begin april werd hij gevangen gezet nadat zijn plan was ontdekt. Twee jaar later, toen hij in Baltimore woonde en op een scheepswerf werkte, zou Douglass eindelijk zijn droom verwezenlijken: op 3 september 1838 ontvluchtte hij de stad. Per trein, dan per stoomboot en dan per trein, kwam hij de volgende dag in New York City aan. Enkele weken later vestigde hij zich in New Bedford, Massachusetts, waar hij met zijn pasgetrouwde bruid (die hij in Baltimore had ontmoet en in New York was getrouwd) woonde onder zijn nieuwe naam, Frederick Douglass.
Altijd strevend naar zelfstudie, bleef Douglass lezen. Hij sloot zich aan bij verschillende organisaties in New Bedford, waaronder een zwarte kerk. Hij bezocht bijeenkomsten van de Abolitionisten. Hij abonneerde zich op het weekblad van William Lloyd Garrison, de Liberator. In 1841 zag hij Garrison spreken op de jaarlijkse bijeenkomst van de Bristol Anti-Slavery Society. Douglass was geïnspireerd door de spreker en verklaarde later: “Geen gezicht en vorm hebben ooit zo’n indruk op mij gemaakt als die van William Lloyd Garrison”. Ook Garrison was onder de indruk van Douglass en vermeldde hem in de Liberator. Enkele dagen later hield Douglass zijn toespraak op de jaarlijkse conventie van de Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket – de toespraak die bovenaan deze pagina wordt beschreven. Over de toespraak meldde een correspondent: “Harde harten werden doorboord en koude harten gesmolten door zijn welsprekendheid.” Voordat hij het eiland verliet, werd Douglass gevraagd om voor drie jaar lezingen te geven voor de Society. Het was het begin van een carrière die Douglass zijn hele lange leven zou voortzetten.
Ondanks de vrees dat de informatie zijn vrijheid in gevaar zou kunnen brengen, publiceerde Douglass zijn autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Het jaar was 1845. Drie jaar later, na een tournee door Engeland, Ierland en Schotland, publiceerde Douglass het eerste nummer van de North Star, een weekblad van vier pagina’s, in Rochester, New York.
Al sinds zijn eerste ontmoeting met Garrison in 1841 was de blanke abolitionistische leider Douglass’ mentor geweest. Maar de opvattingen van Garrison en Douglass liepen uiteindelijk uiteen. Garrison vertegenwoordigde de radicale kant van het abolitionistische spectrum. Hij veroordeelde kerken, politieke partijen en zelfs het stemmen. Hij geloofde in de ontbinding (opbreken) van de Unie. Hij geloofde ook dat de grondwet van de V.S. een pro-slavernij document was. Na zijn tournee door Europa en de oprichting van zijn krant begonnen Douglass’ opvattingen te veranderen; hij werd meer een onafhankelijk denker, pragmatischer. In 1851 kondigde Douglass op een bijeenkomst in Syracuse, New York, aan dat hij er niet van uitging dat de grondwet een pro-slavernij document was, en dat het zelfs “gebruikt kon worden ten gunste van emancipatie,” vooral waar de federale regering de exclusieve jurisdictie had. Douglass was ook geen voorstander van de ontbinding van de Unie, omdat dit de slaven in het Zuiden zou isoleren. Dit leidde tot een bitter geschil tussen Garrison en Douglass dat, ondanks de pogingen van anderen zoals Harriet Beecher Stowe om de twee te verzoenen, tot in de Burgeroorlog zou duren.
Frederick Douglass zou zich actief blijven inzetten om het leven van de Afro-Amerikanen te verbeteren. Hij overlegde met Abraham Lincoln tijdens de Burgeroorlog en recruteerde noordelijke zwarten voor het leger van de Unie. Na de oorlog streed hij voor de rechten van zowel vrouwen als Afro-Amerikanen.
vorige | volgende