Frederick Douglass seisoi puhujakorokkeella hermostuneena. Hänen edessään istuivat abolitionistit, jotka olivat matkustaneet Massachusettsin Nantucketin saarelle. Douglass oli tuolloin vasta 23-vuotias, mutta hän voitti hermostuneisuutensa ja piti liikuttavan, kaunopuheisen puheen elämästään orjana. Douglass jatkoi puheiden pitämistä koko loppuelämänsä ajan, ja hänestä tulisi orjuuden lakkauttamisen ja rotujen tasa-arvon johtava puolestapuhuja.
Oravan naisen ja tuntemattoman valkoisen miehen poika ”Frederick Augustus Washington Bailey” syntyi helmikuussa 1818 Marylandin itärannikolla. Hän vietti varhaisvuodet isovanhempiensa ja tätinsä luona ja näki äitinsä vain neljä tai viisi kertaa ennen tämän kuolemaa, kun hän oli seitsemänvuotias. (Douglass tiesi isästään vain sen, että tämä oli valkoinen.) Tänä aikana hän joutui kokemaan orjuuden alennustiloja, näki omakohtaisesti raakoja ruoskintaiskuja ja vietti paljon aikaa kylmässä ja nälkäisenä. Kahdeksanvuotiaana hänet lähetettiin Baltimoreen asumaan Hugh Auld -nimisen laivan puusepän luo. Siellä hän oppi lukemaan ja kuuli ensimmäisen kerran sanat abolition ja abolitionistit. ”Baltimoressa asuminen”, Douglass sanoi myöhemmin, ”loi perustan ja avasi portin kaikelle myöhemmälle hyvinvoinnilleni.”
Douglass vietti Baltimoressa seitsemän suhteellisen mukavaa vuotta ennen kuin hänet lähetettiin takaisin maaseudulle, jossa hänet vuokrattiin maatilalle, jota johti pahamaineisen julma ”orjanmurtaja” nimeltä Edward Covey. Hänen saamansa kohtelu oli todellakin julmaa. Douglassia ruoskittiin päivittäin ja hän sai hädin tuskin ruokaa, ja hän oli ”murtunut ruumiiltaan, sielultaan ja hengeltään.”
Tammikuun 1. päivänä 1836 Douglass teki päätöksen, että hän olisi vapaa vuoden loppuun mennessä. Hän suunnitteli pakoa. Huhtikuun alussa hänet kuitenkin vangittiin, kun hänen suunnitelmansa paljastui. Kaksi vuotta myöhemmin, asuessaan Baltimoressa ja työskennellessään telakalla, Douglass toteuttaisi lopulta unelmansa: hän pakeni kaupungista 3. syyskuuta 1838. Hän matkusti ensin junalla, sitten höyrylaivalla ja sitten junalla ja saapui New Yorkiin seuraavana päivänä. Useita viikkoja myöhemmin hän oli asettunut New Bedfordiin, Massachusettsin osavaltioon, jossa hän asui tuoreen morsiamensa kanssa (jonka hän tapasi Baltimoressa ja jonka kanssa hän meni naimisiin New Yorkissa) uudella nimellään Frederick Douglass.
Aina kouluttautumaan pyrkien Douglass jatkoi lukemista. Hän liittyi New Bedfordissa erilaisiin järjestöihin, muun muassa mustien kirkkoon. Hän osallistui abolitionistien kokouksiin. Hän tilasi William Lloyd Garrisonin viikoittaisen Liberator-lehden. Vuonna 1841 hän näki Garrisonin puhuvan Bristolin orjuudenvastaisen yhdistyksen vuosikokouksessa. Douglass innostui puhujasta ja totesi myöhemmin, että ”mikään kasvoista ja muodoista ei ole koskaan tehnyt minuun sellaista vaikutusta kuin William Lloyd Garrisonin kasvot ja muoto”. Myös Garrison oli vaikuttunut Douglassista ja mainitsi hänet Liberatorissa. Muutamaa päivää myöhemmin Douglass piti puheensa Massachusettsin orjuudenvastaisen yhdistyksen vuosikokouksessa Nantucketissa – tämän sivun yläosassa kuvatun puheen. Eräs kirjeenvaihtaja kertoi puheesta: ”Hänen kaunopuheisuutensa lävisti karkeat sydämet ja sulatti kylmät sydämet.” Ennen saarelta lähtöä Douglassia pyydettiin luennoitsijaksi Societyyn kolmeksi vuodeksi. Se oli lähtölaukaus uralle, joka jatkui koko Douglassin pitkän elämän ajan.
Huolimatta pelosta, että tieto saattaisi vaarantaa hänen vapautensa, Douglass julkaisi omaelämäkertansa Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Vuosi oli 1845. Kolme vuotta myöhemmin, Englannissa, Irlannissa ja Skotlannissa järjestetyn puhujamatkan jälkeen Douglass julkaisi New Yorkin Rochesterissa ilmestyneen nelisivuisen viikkolehden North Starin ensimmäisen numeron.
Valkoinen abolitionistijohtaja oli ollut Douglassin mentori siitä lähtien, kun hän tapasi Garrisonin ensimmäisen kerran vuonna 1841. Garrisonin ja Douglassin näkemykset erosivat kuitenkin lopulta toisistaan. Garrison edusti abolitionistien radikaalia ääripäätä. Hän tuomitsi kirkot, poliittiset puolueet ja jopa äänestämisen. Hän uskoi unionin hajottamiseen (hajoamiseen). Hän myös uskoi, että Yhdysvaltain perustuslaki oli orjuutta kannattava asiakirja. Euroopan-matkansa ja lehtensä perustamisen jälkeen Douglassin näkemykset alkoivat muuttua; hänestä oli tulossa itsenäisempi ajattelija, pragmaattisempi. Vuonna 1851 Douglass ilmoitti New Yorkin Syracusessa pidetyssä kokouksessa, että hän ei olettanut perustuslain olevan orjuutta puoltava asiakirja ja että sitä voitiin jopa ”käyttää vapautuksen puolesta”, erityisesti silloin, kun liittovaltion hallituksella oli yksinomainen toimivalta. Douglass ei myöskään kannattanut unionin hajottamista, koska se eristäisi etelän orjat. Tämä johti Garrisonin ja Douglassin väliseen katkeraan kiistaan, joka kesti sisällissotaan asti, vaikka muut, kuten Harriet Beecher Stowe, yrittivätkin sovittaa heitä yhteen.
Frederick Douglass jatkoi aktiivista toimintaansa afroamerikkalaisten elämän parantamiseksi. Hän neuvotteli Abraham Lincolnin kanssa sisällissodan aikana ja värväsi pohjoisen mustia unionin armeijaan. Sodan jälkeen hän taisteli sekä naisten että afroamerikkalaisten oikeuksien puolesta.
previous | next