Frederick Douglass stod på podiet og rystede af nervøsitet. Foran ham sad der abolitionister, som var rejst til øen Nantucket i Massachusetts. Douglass, der kun var 23 år gammel på det tidspunkt, overvandt sin nervøsitet og holdt en medrivende og veltalende tale om sit liv som slave. Douglass skulle fortsætte med at holde taler resten af sit liv og skulle blive en førende talsmand for afskaffelse af slaveriet og for lighed mellem racerne.
Sønnen af en slavekvinde og en ukendt hvid mand, “Frederick Augustus Washington Bailey”, blev født i februar 1818 på Marylands østkyst. Han tilbragte sine tidlige år hos sine bedsteforældre og en tante og så sin mor kun fire eller fem gange, før hun døde, da han var syv år gammel. (Det eneste Douglass vidste om sin far var, at han var hvid.) I denne tid blev han udsat for slaveriets fornedrelser, idet han på første hånd var vidne til brutale piskeslag og tilbragte meget tid kold og sulten. Da han var otte år, blev han sendt til Baltimore for at bo hos en skibstømrer ved navn Hugh Auld. Her lærte han at læse og hørte for første gang ordene abolition og abolitionister. “At bo i Baltimore”, ville Douglass senere sige, “lagde grunden og åbnede porten til al min senere velstand.”
Douglass tilbragte syv forholdsvis behagelige år i Baltimore, før han blev sendt tilbage til landet, hvor han blev lejet ud til en gård, der blev drevet af en notorisk brutal “slavebryder” ved navn Edward Covey. Og den behandling, han fik, var virkelig brutal. Douglass blev pisket dagligt og fik knap nok mad og var “knust i krop, sjæl og ånd.”
Den 1. januar 1836 tog Douglass en beslutning om, at han ville være fri inden årets udgang. Han planlagde en flugt. Men tidligt i april blev han fængslet, efter at hans plan var blevet opdaget. To år senere, mens han boede i Baltimore og arbejdede på et skibsværft, ville Douglass endelig realisere sin drøm: Han flygtede fra byen den 3. september 1838. Han rejste med tog, derefter dampskib og derefter tog og ankom til New York City den følgende dag. Flere uger senere havde han slået sig ned i New Bedford, Massachusetts, og boede sammen med sin nygifte brud (som han havde mødt i Baltimore og giftet sig med i New York) under sit nye navn, Frederick Douglass.
Som altid stræbte efter at uddanne sig, fortsatte Douglass med at læse. Han blev medlem af forskellige organisationer i New Bedford, herunder en sort kirke. Han deltog i abolitionisternes møder. Han abonnerede på William Lloyd Garrisons ugentlige tidsskrift, The Liberator. I 1841 så han Garrison tale ved Bristol Anti-Slavery Society’s årsmøde. Douglass blev inspireret af taleren og udtalte senere: “Intet ansigt og ingen form har nogensinde imponeret mig med sådanne følelser som William Lloyd Garrisons”. Garrison var også imponeret af Douglass og omtalte ham i Liberator. Nogle dage senere holdt Douglass sin tale ved Massachusetts Anti-Slavery Society’s årlige kongres i Nantucket – den tale, der er beskrevet øverst på denne side. En korrespondent rapporterede følgende om talen: “Hans veltalenhed gennemtrængte de hårde hjerter og smeltede de kolde hjerter”. Inden Douglass forlod øen, blev han bedt om at blive foredragsholder for Society i tre år. Det var starten på en karriere, der skulle fortsætte gennem hele Douglass’ lange liv.
Trods frygt for, at oplysningerne kunne bringe hans frihed i fare, udgav Douglass sin selvbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself (Fortælling om livet for Frederick Douglass, en amerikansk slave, skrevet af ham selv). Året var 1845. Tre år senere, efter en foredragsturné i England, Irland og Skotland, udgav Douglass det første nummer af North Star, en fire sider lang ugeavis fra Rochester, New York.
Lige siden han første gang mødte Garrison i 1841, havde den hvide abolitionistleder været Douglass’ mentor. Men Garrisons og Douglass’ synspunkter kom i sidste ende til at gå fra hinanden. Garrison repræsenterede den radikale ende af det abolitionistiske spektrum. Han fordømte kirker, politiske partier og endog stemmeret. Han troede på en opløsning (opbrud) af Unionen. Han mente også, at den amerikanske forfatning var et dokument, der var for slaveriet. Efter sin rundrejse i Europa og oprettelsen af sin avis begyndte Douglass’ synspunkter at ændre sig. Han blev mere uafhængigt tænkende og mere pragmatisk. I 1851 meddelte Douglass på et møde i Syracuse, New York, at han ikke gik ud fra, at forfatningen var et dokument, der var for slaveriet, og at den endda kunne “bruges til fordel for frigørelse”, især hvor den føderale regering havde enekompetence. Douglass gik heller ikke ind for en opløsning af Unionen, da det ville isolere slaverne i Sydstaterne. Dette førte til en bitter strid mellem Garrison og Douglass, som på trods af andres, såsom Harriet Beecher Stowes, bestræbelser på at forsone de to, skulle vare helt ind i borgerkrigen.
Frederick Douglass ville fortsætte sit aktive engagement for at forbedre livet for afroamerikanere. Han konfererede med Abraham Lincoln under borgerkrigen og rekrutterede sorte fra nord til Unionens hær. Efter krigen kæmpede han for både kvinders og afroamerikaneres rettigheder.
previous | next