Frederick Douglass ficou no pódio, tremendo de nervosismo. Antes dele sentaram-se os abolicionistas que tinham viajado para a ilha de Massachusetts em Nantucket. Com apenas 23 anos de idade na época, Douglass superou seu nervosismo e fez um discurso emocionante e eloquente sobre sua vida como escravo. Douglass continuaria a fazer discursos pelo resto de sua vida e se tornaria um dos principais porta-vozes da abolição da escravidão e da igualdade racial.
O filho de uma mulher escrava e de um homem branco desconhecido, “Frederick Augustus Washington Bailey” nasceu em fevereiro de 1818 na costa oriental de Maryland. Ele passou seus primeiros anos com seus avós e com uma tia, vendo sua mãe apenas quatro ou cinco vezes antes de sua morte, quando ele tinha sete anos. (Tudo o que Douglass sabia de seu pai era que ele era branco.) Durante esse tempo ele foi exposto às degradações da escravidão, testemunhando em primeira mão chicotadas brutais e passando muito tempo com frio e fome. Aos oito anos foi enviado para Baltimore para viver com um carpinteiro naval chamado Hugh Auld. Lá ele aprendeu a ler e ouviu pela primeira vez as palavras abolicionistas e abolicionistas. “Indo morar em Baltimore,” Douglass diria mais tarde, “lançou as bases, e abriu a porta de entrada, para toda a minha subsequente prosperidade”
Douglass passou sete anos relativamente confortáveis em Baltimore antes de ser enviado de volta ao país, onde foi contratado para uma fazenda administrada por um notoriamente brutal “quebrador de escravos” chamado Edward Covey. E o tratamento que ele recebeu foi realmente brutal. Chicoteado diariamente e mal alimentado, Douglass foi “quebrado de corpo, alma e espírito”
Em 1º de janeiro de 1836, Douglass fez uma resolução que o libertaria até o final do ano. Ele planejou uma fuga. Mas no início de abril ele foi preso depois que seu plano foi descoberto. Dois anos depois, enquanto vivia em Baltimore e trabalhava em um estaleiro naval, Douglass finalmente realizaria seu sonho: ele fugiu da cidade em 3 de setembro de 1838. Viajando de trem, depois de barco a vapor e depois de trem, chegou à cidade de Nova York no dia seguinte. Várias semanas depois ele se estabeleceu em New Bedford, Massachusetts, vivendo com sua noiva recém-casada (que ele conheceu em Baltimore e se casou em Nova York) sob seu novo nome, Frederick Douglass.
Sempre se esforçando para se educar, Douglass continuou sua leitura. Ele juntou-se a várias organizações em New Bedford, incluindo uma igreja negra. Ele participou das reuniões dos Abolicionistas. Ele assinou o jornal semanal de William Lloyd Garrison, o Libertador. Em 1841, ele viu Garrison falar na reunião anual da Bristol Anti-Slavery Society. Douglass foi inspirado pelo orador, mais tarde afirmando, “nenhum rosto e forma jamais me impressionou com sentimentos como os de William Lloyd Garrison”. Garrison também ficou impressionado com Douglass, mencionando-o no Liberator. Vários dias depois, Douglass fez seu discurso na convenção anual da Sociedade Anti-Escravidão de Massachusetts em Nantucket – o discurso descrito no topo desta página. Do discurso, um correspondente relatou: “Corações frios foram perfurados, e os frios derretidos pela sua eloquência”. Antes de deixar a ilha, foi pedido a Douglass que se tornasse palestrante da Sociedade por três anos. Foi o lançamento de uma carreira que continuaria ao longo da longa vida de Douglass.
Apesar das apreensões de que a informação pudesse pôr em perigo sua liberdade, Douglass publicou sua autobiografia, Narrativa da Vida de Frederick Douglass, um Escravo Americano, Escrito por Ele mesmo. O ano era 1845. Três anos mais tarde, após uma turnê de palestras pela Inglaterra, Irlanda e Escócia, Douglass publicou o primeiro número da North Star, um semanário de quatro páginas, fora de Rochester, Nova York.
Desde que ele conheceu Garrison em 1841, o líder abolicionista branco tinha sido o mentor de Douglass. Mas os pontos de vista de Garrison e Douglass acabaram por divergir. Garrison representava o fim radical do espectro abolicionista. Ele denunciou igrejas, partidos políticos, até mesmo a votação. Ele acreditava na dissolução (ruptura) da União. Ele também acreditava que a Constituição dos EUA era um documento pró-escravidão. Após sua viagem pela Europa e o estabelecimento de seu documento, a visão de Douglass começou a mudar; ele estava se tornando mais um pensador independente, mais pragmático. Em 1851, Douglass anunciou em uma reunião em Syracuse, Nova York, que não assumia que a Constituição fosse um documento pró-escravidão, e que ela poderia até “ser empunhada em nome da emancipação”, especialmente onde o governo federal tinha jurisdição exclusiva. Douglass também não defendeu a dissolução da União, pois ela isolaria os escravos no Sul. Isso levou a uma amarga disputa entre Garrison e Douglass que, apesar dos esforços de outros como Harriet Beecher Stowe para reconciliar os dois, duraria até a Guerra Civil.
Frederick Douglass continuaria o seu envolvimento activo para melhorar a vida dos afro-americanos. Ele conferenciou com Abraham Lincoln durante a Guerra Civil e recrutou negros do norte para o Exército da União. Após a Guerra ele lutou pelos direitos das mulheres e dos afro-americanos.
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