Frederick Douglass stod vid podiet och darrade av nervositet. Framför honom satt abolitionister som hade rest till Massachusetts ö Nantucket. Douglass, som vid tillfället bara var 23 år gammal, övervann sin nervositet och höll ett medryckande och vältaligt tal om sitt liv som slav. Douglass skulle fortsätta att hålla tal under resten av sitt liv och skulle bli en ledande talesman för slaveriets avskaffande och för jämlikhet mellan raserna.
Sonen till en slavkvinna och en okänd vit man, ”Frederick Augustus Washington Bailey”, föddes i februari 1818 på Marylands östra kust. Han tillbringade sina tidiga år hos sina morföräldrar och en moster och träffade sin mor endast fyra eller fem gånger innan hon dog när han var sju år. (Allt Douglass visste om sin far var att han var vit.) Under denna tid utsattes han för slaveriets förnedring, han bevittnade på nära håll brutala piskningar och tillbringade mycket tid kall och hungrig. När han var åtta år skickades han till Baltimore för att bo hos en skeppssnickare vid namn Hugh Auld. Där lärde han sig läsa och hörde för första gången orden abolition och abolitionister. ”Att bo i Baltimore”, skulle Douglass senare säga, ”lade grunden och öppnade porten till allt mitt senare välstånd.”
Douglass tillbringade sju relativt bekväma år i Baltimore innan han skickades tillbaka till landet, där han hyrdes ut till en gård som drevs av en notoriskt brutal ”slavbrytare” vid namn Edward Covey. Och den behandling han fick var verkligen brutal. Douglass blev dagligen piskad och fick knappt mat och var ”knäckt i kropp, själ och ande”.
Den 1 januari 1836 fattade Douglass ett beslut om att han skulle vara fri i slutet av året. Han planerade en flykt. Men i början av april fängslades han efter att hans plan upptäckts. Två år senare, när han bodde i Baltimore och arbetade på ett skeppsvarv, skulle Douglass äntligen förverkliga sin dröm: han flydde från staden den 3 september 1838. Han reste med tåg, sedan ångbåt, sedan tåg och anlände till New York City dagen därpå. Några veckor senare hade han bosatt sig i New Bedford, Massachusetts, och bodde med sin nygifta brud (som han träffat i Baltimore och gift sig med i New York) under sitt nya namn, Frederick Douglass.
Som alltid strävade efter att utbilda sig fortsatte Douglass att läsa. Han gick med i olika organisationer i New Bedford, bland annat i en svart kyrka. Han deltog i abolitionisternas möten. Han prenumererade på William Lloyd Garrisons veckotidning Liberator. År 1841 såg han Garrison tala vid Bristol Anti-Slavery Society’s årsmöte. Douglass inspirerades av talaren och sade senare: ”Inget ansikte och ingen form har någonsin imponerat på mig med sådana känslor som William Lloyd Garrisons”. Även Garrison var imponerad av Douglass och nämnde honom i Liberator. Några dagar senare höll Douglass sitt tal vid Massachusetts Anti-Slavery Society’s årliga kongress i Nantucket – talet som beskrivs högst upp på denna sida. En korrespondent rapporterade följande om talet: ”Hans vältalighet genomborrade flinta hjärtan och smälte kalla hjärtan”. Innan Douglass lämnade ön blev han ombedd att bli föreläsare för Society i tre år. Det var starten på en karriär som skulle fortsätta under Douglass långa liv.
Trots farhågor om att informationen skulle kunna äventyra hans frihet publicerade Douglass sin självbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Året var 1845. Tre år senare, efter en talarturné i England, Irland och Skottland, publicerade Douglass det första numret av North Star, en fyrsidig veckotidning från Rochester, New York.
Sedan han träffade Garrison för första gången 1841 hade den vite abolitionistledaren varit Douglass mentor. Men Garrisons och Douglass’ åsikter gick till slut isär. Garrison representerade den radikala änden av det abolitionistiska spektrumet. Han fördömde kyrkor, politiska partier och till och med röstning. Han trodde på en upplösning av unionen. Han ansåg också att den amerikanska konstitutionen var ett dokument som var för slaveriet. Efter sin resa i Europa och upprättandet av sin tidning började Douglass åsikter förändras; han blev mer av en oberoende tänkare, mer pragmatisk. År 1851 meddelade Douglass vid ett möte i Syracuse, New York, att han inte antog att konstitutionen var ett dokument som var för slaveriet och att den till och med kunde ”användas till förmån för frigörelse”, särskilt där den federala regeringen hade exklusiv jurisdiktion. Douglass förespråkade inte heller en upplösning av unionen, eftersom det skulle isolera slavarna i södern. Detta ledde till en bitter tvist mellan Garrison och Douglass som, trots ansträngningar från andra som Harriet Beecher Stowe att försona de två, skulle pågå ända in i inbördeskriget.
Frederick Douglass skulle fortsätta sitt aktiva engagemang för att förbättra afroamerikanernas liv. Han konfererade med Abraham Lincoln under inbördeskriget och rekryterade svarta från norr till unionsarmén. Efter kriget kämpade han för både kvinnors och afroamerikaners rättigheter.
previous | next