Frederick Douglass stał na podium, drżąc ze zdenerwowania. Przed nim siedzieli abolicjoniści, którzy przybyli na wyspę Nantucket w stanie Massachusetts. Mając wówczas zaledwie 23 lata, Douglass pokonał tremę i wygłosił poruszającą, elokwentną mowę o swoim życiu jako niewolnik. Douglass kontynuował swoje przemówienia do końca życia i stał się głównym rzecznikiem zniesienia niewolnictwa i równości rasowej.
Syn kobiety-niewolnicy i nieznanego białego mężczyzny, Frederick Augustus Washington Bailey urodził się w lutym 1818 roku na wschodnim wybrzeżu Maryland. Wczesne lata spędził z dziadkami i ciotką, matkę widział tylko cztery lub pięć razy przed jej śmiercią, gdy miał siedem lat. (O ojcu Douglass wiedział tylko tyle, że był biały.) W tym czasie był narażony na upokorzenia niewolnictwa, był świadkiem brutalnych biczowań i spędził wiele czasu w chłodzie i głodzie. Kiedy miał osiem lat został wysłany do Baltimore, gdzie zamieszkał z cieślą okrętowym o nazwisku Hugh Auld. Tam nauczył się czytać i po raz pierwszy usłyszał słowa abolicja i abolicjoniści. „Mieszkając w Baltimore”, powiedział później, „położył fundamenty i otworzył bramę do mojego późniejszego dobrobytu.”
Douglass spędził siedem stosunkowo wygodnych lat w Baltimore, zanim został odesłany z powrotem na wieś, gdzie został wynajęty na farmę prowadzoną przez notorycznie brutalnego „łowcę niewolników” o nazwisku Edward Covey. A traktowanie, jakie go spotkało, było rzeczywiście brutalne. Codziennie bity i ledwo karmiony, Douglass był „złamany na ciele, duszy i duchu.”
1 stycznia 1836 roku Douglass postanowił, że do końca roku będzie wolny. Zaplanował ucieczkę. Ale na początku kwietnia został uwięziony po tym, jak jego plan został odkryty. Dwa lata później, mieszkając w Baltimore i pracując w stoczni, Douglass w końcu zrealizował swoje marzenie: 3 września 1838 roku uciekł z miasta. Podróżując pociągiem, potem parowcem, a następnie pociągiem, dotarł następnego dnia do Nowego Jorku. Kilka tygodni później osiedlił się w New Bedford, Massachusetts, żyjąc ze swoją świeżo poślubioną narzeczoną (którą poznał w Baltimore, a poślubił w Nowym Jorku) pod nowym nazwiskiem, Frederick Douglass.
Zawsze starając się kształcić, Douglass kontynuował czytanie. Przyłączył się do różnych organizacji w New Bedford, w tym do czarnego kościoła. Uczęszczał na spotkania abolicjonistów. Prenumerował cotygodniowy dziennik Williama Lloyda Garrisona, Liberator. W 1841 roku zobaczył przemówienie Garrisona na dorocznym spotkaniu Bristol Anti-Slavery Society. Douglass został zainspirowany przez mówcę, później stwierdził, że „żadna twarz i forma nigdy nie wywarła na mnie takiego wrażenia, jak twarz i forma Williama Lloyda Garrisona”. Garrison również był pod wrażeniem Douglassa, wspominając o nim w Liberatorze. Kilka dni później Douglass wygłosił przemówienie na dorocznej konwencji Massachusetts Anti-Slavery Society w Nantucket – przemówienie opisane na górze tej strony. Jeden z korespondentów donosił o tym przemówieniu: „Jego elokwencja przeszyła twarde serca, a zimne stopiła”. Przed opuszczeniem wyspy, Douglass został poproszony, aby został wykładowcą dla Towarzystwa na trzy lata. Był to początek kariery, która miała trwać przez całe długie życie Douglassa.
Pomimo obaw, że informacje te mogą zagrozić jego wolności, Douglass opublikował swoją autobiografię, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Był rok 1845. Trzy lata później, po tournee z przemówieniami w Anglii, Irlandii i Szkocji, Douglass opublikował pierwszy numer North Star, czterostronicowego tygodnika z Rochester w Nowym Jorku.
previous | next
.