Veřejné statky
Ekonomové se snažili stanovit objektivní kritéria pro veřejné výdaje prostřednictvím tzv. teorie veřejných statků. Obecně se uznává, že některé statky potřebné pro veřejnost nelze zajistit prostřednictvím soukromého trhu. Klasickým příkladem jsou majáky. Náklady na maják jsou takové, že ho žádný majitel lodi nebude chtít financovat; na druhé straně, pokud je maják poskytnut jednomu majiteli lodi, může být k dispozici všem bez dodatečných nákladů. Ve skutečnosti musí být k dispozici všem, protože neexistuje žádný praktický způsob, jak vyloučit lodě z používání zařízení poskytovaného majákem, i když jejich majitelé odmítli za něj zaplatit. Jedinou praktickou metodou poskytování takových služeb je kolektivní akce.
Pokud mají být statky poskytovány tímto způsobem, a nikoli prostřednictvím soukromého trhu, je třeba okamžitě čelit dvojímu problému: rozhodnout, kolik statků poskytnout a kdo by měl za toto poskytnutí platit. I kdyby všichni jednotlivci chtěli službu stejně – jako třeba v případě majáků – jejich názory na rozsah služby by byly ovlivněny rozdělením nákladů. V případě, že různé domácnosti mohou mít různé preference a některé nemusí chtít službu vůbec – jako například v případě obrany jadernými zbraněmi -, jsou tyto obtíže ještě větší. Ekonomové se pokoušeli navrhnout abstraktní schémata hlasování, která by tyto obtíže sladila, ale zdá se, že mají jen malé praktické uplatnění.
Jiní by navíc celý tento přístup k problému zpochybnili. Bylo by absurdní tvrdit, že spotřebitel má chuť na národní obranu a že je úkolem vlády ji uspokojit. Úkolem národních vůdců je vyvinout obrannou politiku a přesvědčit veřejnost, aby ji přijala. Stejně tak se ochránci přírody musí pokusit probudit veřejnost k uvědomění si významu parků a divoké přírody. V kontextu veřejné politiky nespočívá efektivní alokace zdrojů pouze v rozdělování finančních prostředků při sledování daných cílů, ale zahrnuje také stanovení samotných cílů.
Skutečné veřejné statky představují pro státní rozpočet vážné problémy; je velmi obtížné rozhodnout, do jaké míry by měly být konkrétní statky – umění, národní parky, dokonce i obrana – dodávány, a proto se pravděpodobně nevyvine žádný formální postup jejich stanovení. To, co by se mělo na jednotlivé statky dávat, bude i nadále předmětem intenzivních politických debat, přičemž přidělování se bude měnit podle toho, jak se bude měnit vláda.