Öffentliche Güter
Ökonomen haben versucht, objektive Kriterien für öffentliche Ausgaben durch die so genannte Theorie der öffentlichen Güter zu liefern. Es ist allgemein anerkannt, dass einige Güter, die von der Öffentlichkeit benötigt werden, nicht über den privaten Markt bereitgestellt werden können. Leuchttürme sind ein klassisches Beispiel. Die Kosten eines Leuchtturms sind so hoch, dass kein Schiffseigner ihn finanzieren will; andererseits kann ein Leuchtturm, der für einen Schiffseigner bereitgestellt wird, allen ohne zusätzliche Kosten zur Verfügung gestellt werden. Er muss sogar allen zur Verfügung stehen, da es keine praktische Möglichkeit gibt, Schiffe von der Nutzung der Leuchtturmanlage auszuschließen, selbst wenn deren Eigentümer sich geweigert haben, dafür zu bezahlen. Die einzige praktikable Methode zur Bereitstellung solcher Dienste ist ein kollektives Vorgehen.
Wenn Güter auf diese Weise und nicht über den privaten Markt bereitgestellt werden sollen, muss man sich sofort mit dem doppelten Problem auseinandersetzen, dass man entscheiden muss, wie viel man bereitstellen will und wer für diese Bereitstellung bezahlen soll. Selbst wenn alle Individuen die Dienstleistung in gleichem Maße wünschten – wie es vielleicht bei Leuchttürmen der Fall ist -, würden ihre Ansichten über den Umfang der Dienstleistung von der Verteilung der Kosten beeinflusst werden. In Fällen, in denen verschiedene Haushalte unterschiedliche Präferenzen haben und einige die Dienstleistung überhaupt nicht wünschen, wie z. B. bei der Verteidigung durch Atomwaffen, werden diese Schwierigkeiten noch verschärft. Ökonomen haben versucht, abstrakte Abstimmungsschemata zu entwickeln, die diese Schwierigkeiten in Einklang bringen würden, aber diese scheinen wenig praktische Anwendung zu finden.
Außerdem würden andere diesen gesamten Ansatz des Problems in Frage stellen. Es wäre absurd zu sagen, dass der Verbraucher eine Vorliebe für die Landesverteidigung hat und dass es die Aufgabe der Regierung ist, sie zu befriedigen. Die Aufgabe der nationalen Entscheidungsträger besteht darin, eine Verteidigungspolitik zu entwickeln und die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, diese zu akzeptieren. In ähnlicher Weise müssen Naturschützer versuchen, die Öffentlichkeit für die Bedeutung von Parks und Wildtieren zu sensibilisieren. Im Zusammenhang mit der öffentlichen Politik besteht die effiziente Zuweisung von Ressourcen nicht nur in der Verteilung von Mitteln zur Verfolgung bestimmter Ziele, sondern auch in der Festlegung der Ziele selbst.
Echte öffentliche Güter stellen den Staatshaushalt vor große Probleme; es ist sehr schwierig zu entscheiden, inwieweit bestimmte Güter – Kunst, Nationalparks, sogar Verteidigung – bereitgestellt werden sollten, und daher wird sich wahrscheinlich kein formelles Verfahren zur Festlegung entwickeln. Was den einzelnen Gütern zukommen soll, wird weiterhin Gegenstand intensiver politischer Debatten sein, wobei sich die Aufteilung mit dem Regierungswechsel ändert.