Bunuri publice
Economiștii au încercat să ofere criterii obiective pentru cheltuielile publice prin așa-numita teorie a bunurilor publice. Este în general recunoscut faptul că unele bunuri necesare publicului nu pot fi furnizate prin intermediul pieței private. Farurile sunt un exemplu clasic. Costurile unui far sunt de așa natură încât niciun armator nu va dori să îl finanțeze; pe de altă parte, dacă un far este furnizat pentru un armator, acesta poate fi pus la dispoziția tuturor fără costuri suplimentare. De fapt, trebuie să fie disponibil pentru toți, deoarece nu există niciun mijloc practic de a exclude navele de la utilizarea facilității oferite de far, chiar dacă proprietarii lor au refuzat să plătească pentru aceasta. Singura metodă practică de furnizare a unor astfel de servicii este prin acțiune colectivă.
Dacă bunurile urmează să fie furnizate în acest mod, mai degrabă decât prin intermediul pieței private, este imediat necesar să se confrunte cu dubla problemă de a decide cât de mult să furnizeze și cine ar trebui să plătească pentru această furnizare. Chiar dacă toți indivizii ar dori serviciul în mod egal – cum ar fi, poate, în cazul farurilor – opiniile lor cu privire la amploarea serviciului ar fi influențate de alocarea costurilor. În cazul în care diferite gospodării pot avea preferințe diferite, iar unele pot să nu dorească deloc serviciul – cum ar fi, de exemplu, în cazul apărării cu arme nucleare – aceste dificultăți sunt agravate. Economiștii au încercat să conceapă scheme abstracte de vot care să reconcilieze aceste dificultăți, dar acestea par să aibă puține aplicații practice.
Mai mult, alții ar contesta această întreagă abordare a problemei. Ar fi absurd să spunem că consumatorul are un gust pentru apărarea națională și că este treaba guvernului să îl satisfacă. Sarcina liderilor naționali este să elaboreze o politică de apărare și să convingă publicul să o accepte. În mod similar, conservaționiștii trebuie să încerce să trezească publicul la importanța parcurilor și a vieții sălbatice. În contextul politicii publice, alocarea eficientă a resurselor nu constă doar în distribuirea fondurilor în urmărirea unor obiective date, ci implică și determinarea obiectivelor înseși.
Bunurile publice autentice ridică probleme grave pentru bugetul național; este foarte dificil să se decidă în ce măsură ar trebui furnizate anumite bunuri – artele, parcurile naționale, chiar și apărarea – și, prin urmare, nu este probabil să evolueze o procedură formală de determinare. Ceea ce ar trebui să se acorde fiecăruia va continua să fie subiectul unor dezbateri politice intense, iar alocarea se va schimba odată cu schimbarea guvernului.
.