Offentlige goder
Økonomer har forsøgt at opstille objektive kriterier for offentlige udgifter ved hjælp af den såkaldte teori om offentlige goder. Det er generelt anerkendt, at visse varer, som offentligheden har brug for, ikke kan leveres gennem det private marked. Fyrtårne er et klassisk eksempel. Omkostningerne ved et fyrtårn er af en sådan art, at ingen enkelt reder vil ønske at finansiere det; på den anden side kan et fyrtårn, hvis det stilles til rådighed for en enkelt reder, stilles til rådighed for alle uden yderligere omkostninger. Det skal faktisk være tilgængeligt for alle, da der ikke er nogen praktisk mulighed for at udelukke skibe fra at benytte den facilitet, som fyrtårnet stiller til rådighed, selv om deres ejere har nægtet at betale for det. Den eneste praktiske metode til at stille sådanne tjenester til rådighed er gennem kollektiv handling.
Hvis goder skal stilles til rådighed på denne måde i stedet for gennem det private marked, er det straks nødvendigt at konfrontere det dobbelte problem med at beslutte, hvor meget der skal stilles til rådighed, og hvem der skal betale for denne tilvejebringelse. Selv om alle individer ville have samme ønske om ydelsen – som f.eks. med fyrtårne – ville deres synspunkter om omfanget af ydelsen blive påvirket af fordelingen af omkostningerne. Når forskellige husstande kan have forskellige præferencer, og nogle måske slet ikke ønsker tjenesten – som f.eks. i forbindelse med forsvar med atomvåben – bliver disse vanskeligheder forværret. Økonomer har forsøgt at udtænke abstrakte afstemningsordninger, som ville forene disse vanskeligheder, men disse synes at have ringe praktisk anvendelse.
Der er desuden andre, der vil anfægte hele denne tilgang til problemet. Det ville være absurd at sige, at forbrugeren har en smag for nationalt forsvar, og at det er regeringens opgave at tilfredsstille den. De nationale lederes opgave er at udvikle en forsvarspolitik og overtale offentligheden til at acceptere den. På samme måde skal naturforkæmperne forsøge at vække offentligheden til bevidsthed om betydningen af parker og vilde dyr og planter. I forbindelse med offentlig politik består en effektiv fordeling af ressourcerne ikke blot i at fordele midlerne i forfølgelsen af givne mål, men indebærer også at bestemme selve målene.
Egte offentlige goder udgør alvorlige problemer for statsbudgettet; det er meget vanskeligt at afgøre, i hvilket omfang bestemte goder – kunst, nationalparker, ja selv forsvar – skal leveres, og derfor vil der sandsynligvis ikke udvikle sig nogen formel procedure for bestemmelse. Hvad der skal gives til hver enkelt vil fortsat være genstand for intens politisk debat, og fordelingen vil ændre sig i takt med, at regeringen skifter.