Návštěvnické centrum Oconaluftee se nachází pouhé dvě míle od města Cherokee v Severní Karolíně u jižního vstupu do národního parku Great Smoky Mountains po silnici US 441 a rozhodně stojí za to se v něm zastavit a zorientovat se nejen v nejbližším okolí, ale i v celém parku.
Jedná se vlastně o druhé návštěvnické centrum Oconaluftee: Civilian Conservation Corps (CCC) postavilo to původní. V roce 2011 byla otevřena současná, mnohem prostornější budova jako první návštěvnické centrum národního parku Great Smoky Mountains postavené od 60. let 20. století. Je to elegantní stavba, tím spíš, že má energeticky úspornou a ekologickou architekturu a design, který zahrnuje podlahy ze zachráněného amerického kaštanu, gumy a recyklovaných koberců a geotermální systém vytápění a chlazení.
V návštěvnickém centru najdete několik fascinujících muzejních expozic zaměřených na historii a kulturu údolí Oconaluftee a Smokies obecně, včetně amerických indiánů a raného euroamerického dědictví, a také informace o založení parku a trvalém vlivu CCC.
Tyto historické informace v návštěvnickém centru příjemně doplňuje vedlejší bezplatné muzeum Mountain Farm Museum pod širým nebem, kde je vystavena řada historických srubových staveb z oblasti Great Smokies. Většina těchto památek – stodola, farmářský dům, kovárna, kukuřičné jesle a další – pochází z konce 19. století. Pravidelně se zde konají ukázky živé historie, které pomáhají tyto zašlé stavby oživit.
Vyjma interpretačních expozic slouží návštěvnické centrum Oconaluftee také jako všestranné informační centrum: Strážci a zaměstnanci jsou připraveni zodpovědět všechny vaše dotazy týkající se parku, což je přinejmenším užitečný zdroj informací pro plánování vaší cesty. Asociace Great Smoky Mountains zde také provozuje obchod, takže si zde můžete vyzvednout mapy a průvodce, stejně jako řadu suvenýrů.
V koridoru řeky Oconaluftee hlouběji v parku se nachází řada tras, ale přímo v návštěvnickém centru máte také dobrou příležitost k pěší turistice. Zde se nachází severní konec nenáročné, převážně rovinaté stezky Oconaluftee River Trail dlouhé 1,5 km, po které se můžete vydat na jih až na okraj města Cherokee a projít pěknými lužními lesy. Stezka Oconaluftee River Trail je také pozoruhodná tím, že jako jedna z mála v parku umožňuje vstup s domácími mazlíčky a jízdními koly.
Stezka Mingus Creek Trail začíná nedaleko návštěvnického centra Oconaluftee a nabízí nedalekou trasu do vysokého vnitrozemí Great Smokies.
Tipy pro zasvěcené:
-Přestože oblast Cataloochee bývá nejproduktivnějším místem pro pozorování losů ve Velkých Smokies, nezřídka je můžete spatřit i na louce vedle návštěvnického centra Oconaluftee, zejména kolem svítání a za soumraku. Losi pocházejí z jižních Apalačských hor, ale na počátku až v polovině 19. století byli vyhubeni (tj. regionálně eliminováni). Správa národních parků je však v letech 2001 a 2002 do národního parku Great Smoky Mountains znovu vysadila. Strážci v návštěvnickém centru vám mohou napovědět, zda jste losy v poslední době viděli.