Jednak zaledwie dwie mile od Cherokee w Karolinie Północnej, przy południowym wejściu do Parku Narodowego Great Smoky Mountains na drodze US 441, Oconaluftee Visitor Center jest zdecydowanie warte zatrzymania, aby zorientować się nie tylko w najbliższej okolicy, ale w całym parku.
Jest to właściwie drugie Oconaluftee Visitor Center: Civilian Conservation Corps (CCC) zbudował oryginał. W 2011 roku otwarto obecny, znacznie bardziej przestronny budynek, który jest pierwszym centrum dla zwiedzających Parku Narodowego Great Smoky Mountains zbudowanym od lat 60-tych. Jest to bardzo ładna konstrukcja, tym bardziej, że jest energooszczędna i przyjazna dla środowiska, zawierająca podłogi wykonane z ocalałych kasztanów amerykańskich, gumy i dywanów z recyklingu, a także geotermalny system ogrzewania i chłodzenia.
Wewnątrz centrum dla zwiedzających znajdziesz kilka fascynujących ekspozycji muzealnych skupionych na historii i kulturze Doliny Oconaluftee i Smokies w ogóle, w tym Indian amerykańskich i wczesnego dziedzictwa euro-amerykańskiego, jak również informacje na temat powstania parku i trwałego wpływu CCC.
Te informacje historyczne w centrum dla zwiedzających są ładnie uzupełnione przez darmowe, otwarte Muzeum Farm Górskich obok, które wyświetla wiele zabytkowych budynków z bali z Great Smokies. Większość z tych reliktów – stodoła, dom, kuźnia, szopki na kukurydzę i inne – pochodzi z końca XIX wieku. Demonstracje żywej historii odbywają się tu regularnie, pomagając ożywić te zużyte struktury.
Poza wystawami interpretacyjnymi, Oconaluftee Visitor Center służy również jako centrum informacyjne: Rangersi i personel są pod ręką, aby odpowiedzieć na wszelkie pytania dotyczące parku – przydatne źródło, aby zaplanować trasę wycieczki. Great Smoky Mountains Association prowadzi tu także sklep, w którym można kupić mapy i przewodniki, a także wiele innych pamiątek.
Korytarz rzeki Oconaluftee w głębi parku oferuje wiele szlaków, ale masz także świetną okazję do wędrówek tuż przy centrum dla zwiedzających. Tutaj znajduje się północny koniec łatwego, w większości równego, 1,5-milowego szlaku Oconaluftee River Trail, którym można wędrować na południe do obrzeży Cherokee przez piękne lasy łęgowe. Szlak Oconaluftee River Trail jest również godny uwagi jako jeden z jedynych w parku, który dopuszcza zwierzęta domowe i rowery.
Szlak Mingus Creek Trail, w międzyczasie, zaczyna się niedaleko Oconaluftee Visitor Center, zapewniając pobliską trasę do wysokiego backcountry Wielkich Smoków.
Wskazówki dla wtajemniczonych:
-While obszar Cataloochee ma tendencję do najbardziej produktywnego miejsca, aby zauważyć łosia w Great Smokies, nie jest rzadkością zobaczyć je pasące się na łące obok Oconaluftee Visitor Center, jak również, zwłaszcza o świcie i zmierzchu. Łosie pochodzą z południowych Appalachów, ale zostały wytępione (czyli wyeliminowane z regionu) na początku lub w połowie XIX wieku. Jednak Służba Parków Narodowych ponownie wprowadziła je do Parku Narodowego Great Smoky Mountains w 2001 i 2002 roku. Strażnicy w centrum dla zwiedzających mogą Cię wtajemniczyć, czy łosie były ostatnio widziane.