Az észak-karolinai Cherokee-tól mindössze két mérföldre, a Great Smoky Mountains Nemzeti Park déli bejáratánál, az US 441-es úton található Oconaluftee Látogatóközpont mindenképpen megér egy megállót, hogy ne csak a közvetlen környéken, hanem a park egészében tájékozódjon.
Ez valójában a második Oconaluftee Látogatóközpont: Az eredetit a Civilian Conservation Corps (CCC) építette. A jelenlegi, sokkal tágasabb épület 2011-ben nyílt meg, a Great Smoky Mountains Nemzeti Park első olyan látogatóközpontjaként, amelyet az 1960-as évek óta építettek. Ez egy elegáns épület, annál is inkább, mivel energiatakarékos és környezetbarát építészeti és tervezési megoldásokkal rendelkezik, amelyek közé tartozik a megmentett amerikai gesztenyefából, gumiból és újrahasznosított szőnyegekből készült padlóburkolat, valamint a geotermikus fűtési és hűtési rendszer.
A látogatóközpontban lenyűgöző múzeumi kiállítások találhatók, amelyek az Oconaluftee-völgy és általában a Smokies történelmére és kultúrájára összpontosítanak, beleértve az amerikai indián és a korai euro-amerikai örökséget, valamint a park létrehozásával és a CCC tartós hatásával kapcsolatos információkat.
A látogatóközpontban található történelmi információkat szépen kiegészíti a szomszédos ingyenes, szabadtéri Mountain Farm Museum, amely számos, a Great Smokies vidékéről származó régi rönképületet mutat be. A legtöbb ilyen relikvia – egy pajta, egy parasztház, egy kovácsműhely, kukoricacsűrök és egyebek – a 19. század végéről származik. Rendszeresen tartanak itt élőtörténeti bemutatókat, amelyek segítenek életre kelteni ezeket a korhű építményeket.
Az Oconaluftee Látogatóközpont az értelmező kiállításokon túlmenően mindenre kiterjedő információs központként is szolgál: Az erdészek és a személyzet készséggel válaszolnak a parkkal kapcsolatos bármilyen kérdésre – ez enyhén szólva is hasznos forrás az itteni útvonal megtervezéséhez. A Great Smoky Mountains Association egy boltot is üzemeltet itt, így térképeket és útikönyveket, valamint számos ajándéktárgyat is beszerezhet.
A park mélyebben fekvő Oconaluftee folyó folyosója számos túraútvonalnak ad otthont, de itt, a látogatóközpontban is van egy remek túrázási lehetőség. Itt található a könnyű, többnyire sík, 1,5 mérföldes Oconaluftee River Trail északi vége; ezen a túraútvonalon délre, Cherokee külvárosáig sétálhatsz, néhány szép parti erdőn keresztül. Az Oconaluftee River Trail is figyelemre méltó, mivel a parkban az egyetlenek egyike, ahol háziállatokat és kerékpárokat is lehet tartani.
A Mingus Creek Trail eközben nem messze az Oconaluftee látogatóközponttól kezdődik, és egy közeli útvonalat biztosít a Great Smokies magas hátsó vidékére.
Szakértői tippek:
-Míg a Cataloochee területe általában a legtermékenyebb hely a Great Smokiesban a szarvasok megfigyelésére, nem ritka, hogy az Oconaluftee Látogatóközpont melletti réten is látni őket legelni, különösen hajnalban és alkonyatkor. A szarvasok a déli Appalache-hegységben őshonosak, de a 19. század elejére-közepére kipusztultak (azaz regionálisan eltűntek). A Nemzeti Parkszolgálat azonban 2001-ben és 2002-ben újra betelepítette őket a Great Smoky Mountains Nemzeti Parkba. A látogatóközpont parkőrei felvilágosítást tudnak adni arról, hogy láttak-e mostanában szarvasokat.