A escasos tres kilómetros de Cherokee, Carolina del Norte, en la entrada sur del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes por la US 441, el Centro de Visitantes de Oconaluftee es una parada que merece la pena para orientarse no sólo en la zona inmediata, sino en todo el parque.
Este es en realidad el segundo Centro de Visitantes de Oconaluftee: El Civilian Conservation Corps (CCC) construyó el original. En 2011, el edificio actual, mucho más espacioso, se inauguró como el primer centro de visitantes del Parque Nacional de las Montañas Humeantes que se construyó desde la década de 1960. Se trata de una estructura elegante, sobre todo teniendo en cuenta su arquitectura y diseño energéticamente eficientes y respetuosos con el medio ambiente, que incluye suelos de castaño americano recuperado, caucho y alfombras recicladas, así como un sistema de calefacción y refrigeración geotérmico.
En el centro de visitantes encontrará fascinantes exposiciones museísticas centradas en la historia y la cultura del valle de Oconaluftee y de los Smokies en general, incluyendo la herencia india americana y la de los primeros euroamericanos, así como información sobre la creación del parque y la influencia duradera del CCC.
Esta información histórica en el centro de visitantes se complementa muy bien con el Museo de la Granja de la Montaña, gratuito y al aire libre, que se encuentra al lado, y que muestra una serie de edificios de madera antiguos de los Great Smokies. La mayoría de estas reliquias -un granero, una casa de labranza, una herrería, pesebres de maíz y otras- datan de finales del siglo XIX. Aquí se realizan regularmente demostraciones de historia viviente que ayudan a dar vida a estas estructuras desgastadas por el tiempo.
Además de sus exposiciones interpretativas, el Centro de Visitantes de Oconaluftee también sirve como centro de información general: Los guardabosques y el personal están a su disposición para responder a cualquier pregunta que pueda tener sobre el parque, un recurso muy útil, como mínimo, para planificar su itinerario aquí. La Asociación de las Grandes Montañas Humeantes también tiene una tienda aquí, por lo que podrá adquirir mapas y guías, así como numerosos recuerdos.
El corredor del río Oconaluftee, en el interior del parque, alberga una serie de senderos, pero también tiene una buena oportunidad de hacer senderismo aquí mismo, en el centro de visitantes. Aquí se encuentra el extremo norte del sendero del río Oconaluftee, fácil y casi siempre llano, por el que se puede pasear hacia el sur hasta las afueras de Cherokee a través de algunos hermosos bosques ribereños. El sendero del río Oconaluftee es también uno de los únicos del parque que admite mascotas y bicicletas.
El sendero del arroyo Mingus, por su parte, comienza no muy lejos del centro de visitantes de Oconaluftee, y ofrece una ruta cercana a la alta montaña de los Great Smokies.
Consejos:
Aunque la zona de Cataloochee suele ser el lugar más productivo para avistar alces en los Great Smokies, no es raro verlos también pastando en la pradera situada junto al Oconaluftee Visitor Center, especialmente al amanecer y al atardecer. Los alces son nativos de los Apalaches del Sur, pero fueron extirpados (es decir, eliminados regionalmente) a principios o mediados del siglo XIX. Sin embargo, el Servicio de Parques Nacionales los reintrodujo en el Parque Nacional de las Montañas Humeantes en 2001 y 2002. Los guardabosques del centro de visitantes pueden indicarle si se han visto alces últimamente.