À seulement trois kilomètres de Cherokee, en Caroline du Nord, à l’entrée sud du parc national de Great Smoky Mountains sur la route US 441, le centre d’accueil d’Oconaluftee vaut vraiment la peine de s’y arrêter pour s’orienter non seulement dans la région immédiate, mais aussi dans l’ensemble du parc.
C’est en fait le deuxième centre d’accueil d’Oconaluftee : Le Civilian Conservation Corps (CCC) a construit l’original. En 2011, le bâtiment actuel, beaucoup plus spacieux, a ouvert ses portes en tant que premier centre d’accueil du parc national des Great Smoky Mountains à être construit depuis les années 1960. Il s’agit d’une structure spiffy, d’autant plus que son architecture et sa conception sont économes en énergie et respectueuses de l’environnement, avec notamment des revêtements de sol fabriqués à partir de châtaigniers américains récupérés, de caoutchouc et de tapis recyclés, ainsi qu’un système de chauffage et de refroidissement géothermique.
Dans le centre d’accueil, vous trouverez des expositions muséales fascinantes axées sur l’histoire et la culture de la vallée d’Oconaluftee et des Smokies en général, y compris l’héritage amérindien et le début de l’héritage euro-américain, ainsi que des informations sur la création du parc et l’influence durable de la CCC.
Ces informations historiques du centre d’accueil sont joliment complétées par le Mountain Farm Museum gratuit et en plein air situé juste à côté, qui présente un certain nombre de bâtiments en rondins vintage des Great Smokies. La plupart de ces reliques – une grange, une ferme, un atelier de forgeron, des crèches à maïs, etc. – datent de la fin du XIXe siècle. Des démonstrations d’histoire vivante ont lieu ici régulièrement, contribuant à donner vie à ces structures usées par le temps.
Au delà de ses expositions d’interprétation, le centre des visiteurs d’Oconaluftee sert également de centre d’information tous azimuts : Les rangers et le personnel sont là pour répondre à toutes les questions que vous pourriez avoir sur le parc – une ressource pour le moins utile pour planifier votre itinéraire ici. La Great Smoky Mountains Association gère également un magasin ici, de sorte que vous pouvez vous procurer des cartes et des guides, ainsi qu’un certain nombre de souvenirs.
Le couloir de la rivière Oconaluftee plus profondément dans le parc accueille un ensemble de points de départ de sentiers, mais vous avez également une belle opportunité de randonnée ici même, au centre des visiteurs. C’est ici que se trouve l’extrémité nord de l’Oconaluftee River Trail, un sentier de 1,5 mile, facile et en grande partie plat, sur lequel vous pouvez vous promener vers le sud jusqu’à la périphérie de Cherokee, à travers de belles forêts riveraines. Le sentier de la rivière Oconaluftee est également remarquable car il est l’un des seuls du parc à autoriser les animaux de compagnie et les vélos.
Le sentier de Mingus Creek, quant à lui, commence non loin du centre d’accueil d’Oconaluftee, offrant une route proche vers l’arrière-pays élevé des Great Smokies.
Conseils d’initiés:
-Si la région de Cataloochee tend à être l’endroit le plus productif pour repérer les élans dans les Great Smokies, il n’est pas rare de les voir également paître dans la prairie à côté du centre d’accueil d’Oconaluftee, en particulier à l’aube et au crépuscule. Les élans sont originaires des Appalaches du Sud, mais ils ont disparu (c’est-à-dire qu’ils ont été éliminés de la région) entre le début et le milieu du XIXe siècle. Cependant, le National Park Service les a réintroduits dans le parc national des Great Smoky Mountains en 2001 et 2002. Les rangers du centre d’accueil peuvent vous indiquer si des élans ont été vus dernièrement.