Middelalderens økonomi var kendetegnet ved en dyb social stratificering og et overvejende landbrugssystem. Allerede før normannerne invaderede England, var markedsøkonomien en væsentlig del af livet i middelalderens samfund. Da normannerne invaderede England, pålagde de deres institutioner, herunder livegenskab, over de herregårdsintuitioner, der allerede var til stede i store dele af Europa. Selv om middelalderens økonomi voksede og forandrede sig, var landbruget fortsat hovedhjørnestenen i den middelalderlige markedsøkonomi.
Manorial System: Tidligt landbrug
Det herregårdssystem var en integreret del af den sociale og økonomiske struktur i middelalderen. Systemet skabte den måde at dyrke planter på, som vi i dag kender som gartneri. Herregårdssystemet er det økonomiske, politiske og sociale system, hvor bønderne i middelalderens økonomi var afhængige af både deres og deres herres jord for at få et levebrød.
Det grundlæggende element i herregårdssystemet var herregården, som var et selvforsynende gods, der blev kontrolleret af herremanden. Herremanden nød jordrettighederne og havde ret til at kontrollere bønderne gennem livegenskab.
Herremanden opretholdt autoritet over både arbejderne på jorden og selve jorden for at sikre, at den civile orden blev opretholdt. De økonomiske trængsler, der blev forværret af barbarkrigene i det 5. og 6. århundrede, hungersnød og sygdomme, fik mange arbejdere til at opgive deres jord og frihed for at arbejde under de indflydelsesrige lokale herres beskyttelse.
Som sådan var bønderne garanteret beskyttelse og adgang til jord, hvor de kunne yde økonomisk service til deres herre. Dette var en form for byttehandel: sikkerhed for økonomisk service. Dette system gav efter for feudalismens struktur, hvor kongerne gav lokale herrer gaver af jord til gengæld for loyalitet og opretholdelse af den lokale civile orden.
Penge
I middelalderens økonomi var penge i form af metalmønter. Metaltypen var afgørende for, hvor meget en mønt kostede, og de mest værdifulde var kobber, sølv og guld. Mønterne varierede ikke kun i den metaltype, de var lavet af, men også i form, størrelse, vægt, metalrenhed og de indskrifter, der var på dem. Under det byzantinske imperium blev guld, kobber og sølv præget i Konstantinopel, som var den største møntanstalt, men der var andre møntsteder spredt ud i forskellige provinser.
Det middelalderlige islamiske samfund havde ikke sine egne mønter, men da de væltede byzantinerne, overtog de møntsystemet og begyndte at fremstille deres egne mønter. Dinaren var den mest værdifulde mønt i den islamiske middelalderlige økonomi. I Europa var mønterne meget forskellige på grund af de mange myndigheder, der fandtes på den tid; mønterne varierede i form, størrelse og vægt, men en stigning i handel og finansielle transaktioner førte til en standardisering af disse mønter, hvilket muliggjorde tværregional handel.
Typer af job og gildesystemet
Det mest almindelige job i middelalderens økonomi var det som bondebonde, der arbejdede på deres herres herregårde. Hver herregård bestod af et antal acres, som bønderne arbejdede på for at producere mad til deres landsbyer og herremænd. Ud over at drive landbrug holdt bønderne også får, og kvinderne stod for at klippe fårene, spinde ulden og sy tøj. Kvinderne kunne søge job som syersker og vaskepiger.
Andre erhverv i middelalderen omfattede håndværkere, der producerede varer af glas, træ, ler og jern. Håndværkerne omfattede vævere, skomagere, murere, smede, skræddere og tømrere. Andre almindelige job omfattede arbejde som bager, ølbrygger, møller og vinavler. Da handelen steg mod slutningen af middelalderen, blev købmændene meget vigtige.
Købmændenes fremgang satte skub i udviklingen af byer i middelalderen. Andre vigtige faggrupper var tandlæger, barberere, lærere og kirurger, der fokuserede på sektoren for menneskelige tjenesteydelser.
I det 12. og 13. århundrede var der en betydelig vækst og ekspansion i middelalderens økonomi. Landbruget var fortsat hovedhjørnestenen i økonomien, men der var en ordentlig forvaltning af herregårdene og gårdene. Dette øgede produktiviteten og gjorde det muligt for økonomien at diversificere væk fra landbruget. Andre økonomiske aktiviteter såsom minedrift og skovbrug blev indført i mange middelalderlige samfund.
Vigtigt nok førte denne økonomiske ekspansion til en vækst i detailhandelen, som købmændene dominerede. Selv om købmændene blev foragtet af det meste af samfundet, kan det tilskrives dem, at de har sat skub i middelalderens økonomiske tilstand. Købmændene rejste på tværs af landene for at skaffe varer og produkter, som de ville handle med i andre lande. De bragte stof, mad, krydderier og smykker med sig.
Den voksende detailhandel førte til udvikling af byer. Flere og flere bønder var i stand til at købe varer af købmændene. Købmændene fik en betydelig kontrol over reguleringen af middelalderens økonomi. De fik ikke blot indflydelse på den lokale politik, men dannede også magtfulde gilder. Gennem disse gilder var købmændene i stand til at påvirke den økonomiske politik, herunder aspekter af beskatning og afgifter.
Forud for gildesystemet organiserede købmænd og håndværkere sig i et taberkonglomerat. Handelsreglerne var få eller ingen, og fordi disse folk solgte deres varer tæt på hinanden, opstod der skænderier om prisen. Gildeordningen symboliserede således et modent og mere organiseret økonomisk system, hvor priserne var stærkt reguleret, ligesom gildemedlemmernes adfærd var stærkt reguleret. Det strenge gildesystem hjalp også den lokale regering med at opkræve skat og kontrollere kvaliteten af de varer, som håndværkere og købmænd solgte.
Nøjagtig som middelalderens økonomi var på sit højeste, ramte den store hungersnød og en af de værste pestformer, den sorte død, middelalderens samfund. Den store hungersnød i 1315 forårsagede ødelæggelser i landbrugssystemet og medførte hele landsbyers og byers forfald. Den sorte død gav også et andet slag mod landbrugssystemet, da millioner af bønder blev dræbt, hvilket påvirkede produktiviteten på godset. Denne nedgang førte dog til, at der opstod nye økonomiske systemer på næsten alle områder af samfundet, herunder landbrug, handel og beskatning.