Hvad var årsagen til Aztekerrigets fald? Vi ved, at der var en række faktorer involveret, ikke kun én. Der er sandsynligvis mange faktorer, som vi ikke kender til, og som allerede var medvirkende til imperiets svaghed. Men lad os se på nogle af de mest indlysende, umiddelbare faktorer:
Ofrene
Armour of a Spanish solder
On display at the
National Anthropological Museum, Mexico City
Der er næppe tvivl om, at de rituelle aztekiske ofre bidrog til Aztekerrigets fald, og det på mere end én måde. For det første kan det simpelthen ikke være godt for et samfund at dræbe tusindvis af mennesker, uanset om det er dig selv eller dine naboer. Tabet af mennesker i et tab, der ikke kan beregnes. Hvem ved, hvordan det ville have været anderledes, hvis disse mennesker og deres børn havde forstærket de rækker, der kæmpede mod spanierne, for ikke at nævne de andre bidrag, de ville have ydet.
Og selv om aztekerne bestemt ikke var det første folk nogensinde, der ofrede mennesker, førte det faktum, at de gjorde det, og det utrolige antal, de ofrede, til had hos nogle af de omkringliggende folkeslag. Den magtfulde bystat Tlaxcala var en af disse. Mange af deres egne var blevet ofret, og til sidst sluttede de sig til spanierne for at bekæmpe aztekerne. Det kan være, at spanierne blot var en undskyldning for at starte, hvad der allerede var en uundgåelig borgerkrig.
Sidst menes det, at rædslerne ved menneskeofringer i høj grad motiverede spanierne til at erobre, hvad de betragtede som en ond kultur – med andre ord brugte de det til at retfærdiggøre deres krig med imperiet.
Religion
Naturligvis spillede religionen en rolle på grund af ofrene. Det har været almindeligt antaget, at aztekerne i begyndelsen troede, at spanierne var guder.
Denne tro bliver der mere og mere sat spørgsmålstegn ved – det kan være et opspind. Religiøs, ja, men de adelige var også veluddannede. Selv hvis de havde en sådan forbigående tanke, er det usandsynligt, at den varede længe. Desuden er der ingen grund til at tro, at Cortes og hans mænd ikke ville være blevet budt velkommen alligevel, med lignende resultater. Moderne forskere sætter spørgsmålstegn ved, om denne tro på guden Quetzalcoatls tilbagevenden var reel eller en senere omskrivning af historien.
Et endnu mere interessant er teorien om, at aztekerne på et tidspunkt ikke helt ødelagde den spanske hær, fordi de ønskede flere mennesker til at ofre til deres guder. Dette var en taktisk fejl, som i det mindste fremskyndede Aztekerrigets fald.
Sygdom
Sygdom spillede en stor rolle i Aztekerrigets fald. Her er, hvad der skete.
Når Cortes gik i land i Mexico, kom en anden spansk hær fra Cuba for at sikre sig, at han fulgte ordrerne. Cortes ville ikke have noget af det og tog ud for at bekæmpe dem. I denne nye gruppe var der en afrikaner, der blev holdt som slave, og som havde kopper, en meget smitsom sygdom.
En af Cortes’ mænd fik sygdommen. Da de vendte tilbage, overrumplede Aztekerhæren hurtigt spanierne, dræbte mange og fik resten til at trække sig tilbage. Soldaten blev dræbt, og sandsynligvis da hans lig blev plyndret, fik en azteker sygdommen.
Hurtigt spredte kopper sig blandt befolkningen. Befolkningen havde ingen modstand og anede ikke, hvordan man skulle behandle den. I mange tilfælde døde alle i et hus. Da der ikke var tid til at begrave så mange mennesker, blev husene simpelthen revet ned over ligene. Det anslås, at 5-8 millioner døde.
Under belejringen af Tenochtitlán i 1520 havde befolkningen ikke blot mangel på mad, men var også ved at dø af kopper. 25 % af imperiet siges at være gået tabt alene på grund af sygdommen. Men endnu vigtigere var det, at den aztekiske kommandokæde lå i ruiner. Kejseren, Cuitláhuac, døde af kopper sammen med mange af hærens ledere.
(Faktisk var der en række epidemier i løbet af de næste 50-60 år, som dræbte langt flere end den første epidemi. Den blev af aztekerne kaldt cocoliztli, og en stor del af dødstallet kan være forårsaget af salmonella enterica – tyfus (enterisk feber).)
Taktik
Den spanske hærs taktik spillede helt sikkert en rolle. Mexicanerne var simpelthen vant til at spille efter andre regler. Aztekerne blev dog hurtigt klogere på den måde, europæerne kæmpede på, og det førte næsten til deres sejr. Cortes brugte dog stadig en smart taktik i den endelige belejring, som i kombination med hans indfødte allierede og sygdomsepidemierne førte til Aztekerrigets fald.
Resumé af Aztekerrigets fald
Her er et (meget) kort resumé af Aztekerrigets fald, efter Hernando Cortes’ ankomst og indtil Tenochtitláns fald (læs en biografi om Hernan Cortez her):
For flere fascinerende oplysninger om Aztekerrigets fald kan du læse mere i Aztekerne og Conquistadores: The Spanish Invasion and the Collapse of the Aztec Empire af Dr. John Pohl, Charles Robinson og Adam Hook.