I 1888 ansøgte en kvinde ved navn Sarah Goode om og fik tildelt et patent i Chicago, Illinois. Goode havde netop udtænkt det, hun kaldte “cabinet-bed”, en seng, der var designet til at kunne foldes ud til et skrivebord. For at imødekomme de stigende krav til byliv i små rum, opfandt Goode kabinetsengen “så den optager mindre plads og generelt ligner et møbel, når den er foldet sammen.”
Goode var en opfinder fra det 19. århundrede, der gentænkte hjemmets rum for at gøre byliv mere effektivt. Men medmindre du er en meget specifik slags historiker, har du sandsynligvis aldrig hørt om hendes navn. Hun optræder ikke i historiebøgerne, og hvad hun gjorde, er stort set ukendt. Det samme gælder Mariam E. Benjamin, Sarah Boone og Ellen Elgin – alle afroamerikanske kvinder fra det 19. århundrede, som med succes opnåede patenter på trods af tilsyneladende uoverstigelige odds.
I et Amerika efter borgerkrigen var jobmulighederne og den sociale mobilitet for afroamerikanske borgere stærkt begrænset. Hindringerne for afroamerikanske kvinder var endnu stærkere. Universiteterne accepterede sjældent kvinder – og slet ikke farvede kvinder – i deres programmer. Og de fleste karrierer inden for videnskab og teknik, betalte eller ulønnede, forblev lukket for dem i årtier fremover.
Kvinder blev udsat for lignende diskrimination i patentkontoret, som juraprofessor Deborah Merritt bemærker i sin artikel “Hypatia in the Patent Office”, der er offentliggjort i The American Journal of Legal History. “Restriktive statslove, dårlige uddannelsessystemer, nedladende kulturelle holdninger og begrænsede forretningsmuligheder var tilsammen med til at hæmme kvindelige opfinderes arbejde”, skriver Merritt. Og i Genopbygningstiden “vanskeliggjorde acisme og et strengt segregeret samfund yderligere kvindelige opfindere af farve.”
Som følge heraf kan historikere kun identificere fire afroamerikanske kvinder, der fik tildelt patenter for deres opfindelser mellem 1865, slutningen af borgerkrigen, og århundredeskiftet. Af disse var Goode den første.
Den anden var en skolelærer ved navn Mariam E. Benjamin. Benjamin fik sit patent af District of Columbia i 1888 på noget, der blev kaldt gong og signalstol. Benjamins stol gjorde det muligt for brugeren at signalere, når der var brug for service, ved hjælp af et håndtag, der samtidig gav lyd fra en gong og viste et rødt signal (tænk på det som forløberen for opkaldsknappen på dit flysæde, der signalerer, at en stewardesse skal hjælpe dig).
Benjamin havde store planer for sit design, som hun beskrev i sine patentpapirer. Hun ønskede, at hendes stol skulle bruges i “spisestuer, på hoteller, restauranter, dampskibe, jernbanetog, i teatre, i hallen i USA’s kongres, i hallen i de forskellige staters lovgivende forsamlinger, til brug for alle rådgivende organer og til brug for invalider på hospitaler”. Benjamin havde til hensigt at se sin opfindelse realiseret, og hun gjorde lobbyarbejde for at få sin stol vedtaget til brug i Repræsentanternes Hus. Selv om den var en kandidat, valgte parlamentet et andet middel til at indkalde budbringere til salen.
Dernæst var Sarah Boone, som modtog et amerikansk regeringspatent fra staten Connecticut for en forbedring af strygebrættet i 1892. Før hendes forbedring blev strygebrætter samlet ved at placere et bræt mellem to støtter. Boones design, som bestod af hængslede og buede ender, gjorde det muligt at stryge den indvendige og udvendige søm på smalle ærmer og den buede talje på damekjoler.
I sine patentpapirer skriver Boone: “Min opfindelse vedrører en forbedring af strygebrætter, idet formålet er at fremstille en billig, enkel, bekvem og yderst effektiv anordning, der er særligt egnet til at blive brugt til strygning af ærmer og kroppe på dametøj.”
Ellen Elgin ville måske være fuldstændig ukendt som opfinder, hvis det ikke var for hendes vidneudsagn i et tidsskrift fra 1890 i Washington, D.C. The Woman Inventor, den første publikation af sin art, der udelukkende var helliget kvindelige opfindere. Elgin opfandt en tørretumbler i 1888, som ifølge forfatteren havde “stor økonomisk succes”. Men Elgin høstede ikke personligt overskuddet, fordi hun solgte rettighederne til en agent for 18 dollars.
Spørgsmålet om hvorfor, svarede Elgin: “Du ved, jeg er sort, og hvis det blev kendt, at en negerkvinde havde taget patent på opfindelsen, ville hvide damer ikke købe tørretumbleren; jeg var bange for at blive kendt på grund af min hudfarve ved at få den introduceret på markedet, det er den eneste grund.”
Disenfranchiserede grupper deltog ofte i videnskab og teknologi uden for institutionerne. For kvinder var dette sted hjemmet. Men selv om vi bruger dets mange værktøjer og bekvemmeligheder til at gøre vores liv lettere og mere behageligt, betragtes hjemmet typisk ikke som et arnested for teknologiske fremskridt. Det ligger uden for vores nuværende forståelse af teknologisk forandring – og det samme gør kvinder som Goode, Benjamin, Boone og Elgin, der satte gang i denne forandring.
Da jeg spurgte teknologihistorikeren Ruth Schwartz Cowan, hvorfor teknologi i hjemmet ikke typisk anerkendes som egentlig teknologi, gav hun to hovedårsager. For det første: “Definitionen af, hvad teknologi er, er skrumpet så meget i de sidste 20 år”, siger hun. Mange af os forestiller os teknologi gennem en moderne – og begrænset – ramme af automatisering, computerisering og digitalisering. Så når vi ser på fortiden, fremhæver vi de opfindelser, der tilsyneladende har ført til det sted, hvor vi er i dag – hvilket tvinger os til at overse meget af den teknologi i hjemmet, der har gjort vores hverdag mere effektiv.
Den anden grund, siger Cowan, er, at “vi normalt forbinder teknologi med mænd, hvilket bare er forkert.” I over et århundrede er den hjemlige sfære blevet kodet som kvindelig, som kvindernes domæne, mens videnskab, teknik og arbejdspladsen i det hele taget er blevet betragtet som mændenes område. Disse associationer fortsætter selv i dag og underminerer det opfindsomme arbejde, som kvinder har udført i hjemmet. Goode, Benjamin, Boone og Elgin var ikke tilknyttet noget universitet eller nogen institution. Alligevel opfandt de ny teknologi baseret på det, de kendte gennem deres levede erfaringer, hvilket gjorde husarbejdet lettere og mere effektivt.
Man kan kun gætte på, hvor mange andre afroamerikanske kvindelige opfindere, der er gået tabt for historien på grund af begrænsede uddannelsesmuligheder og mange former for diskrimination, vi får måske aldrig at vide, hvem de er. Det betyder dog ikke, at farvede kvinder ikke var der – de lærte, opfandt og formede de steder, hvor vi har levet. Diskrimination forhindrede verden i at anerkende dem i deres levetid, og den snævre ramme, som vi definerer teknologi ud fra, holder dem skjult for os nu.