Som mange af jer vil være enige i, har motorsport gennemgået en dramatisk forandring i årenes løb. For eksempel er reglerne blevet lige så strenge som jeres lærer i tredje klasse, og kørerne er blevet meget mere bløde. Men den største ændring af alle, var bilerne.
Bilerne plejede at have karakter, og racerne plejede at have variation. I dag er der ikke blot meget lidt variation, uanset hvor man kigger hen, men også et væld af biler uden historier, karakter eller mening. De ser alle ens ud, og de har ikke alle sammen den samme galskab, som vi kendte og elskede.
Alle billeder er mine egne
Kig på denne originale Bob Sharp Datsun. Den er ikke kun super hurtig, men også super tosset. Man ved slet ikke, hvad man skal sammenligne den med i dag, for den er i sin helt egen, helt anden atmosfære. Den er helt ude af denne verden vanvittig.
Det, jeg prøver at sige, er vel, at racerløb ikke er, som det plejer at være. Og selv om jeg lyder som en 80-årig mand, når jeg siger dette, er jeg kun en teenager, hvilket er surt.
Hvert år, når jeg tager til Watkins Glen Vintage Grand Prix, prøver jeg at tænke på, hvor meget bedre racerløb var dengang, da Beatles var den nye æra inden for musikken, og hippierne strejfede rundt i gaderne som fortabte hvalpe, der strejfede rundt og søgte efter et hjem.
Men jeg kommer aldrig til at leve i den tid, så jeg skal gå videre.
I 1948 besluttede de højere herrer i den lille dalby, der er kendt som Watkins Glen, at det ville være en god idé at være vært for et løb. Selv om de havde den nu overfyldte State Park og den naturskønne Seneca Lake at støtte sig til som økonomi, var der ikke meget motorsport, der foregik i nærheden. Faktisk var der ingen.
Så med ideen om et løb kom der et egentligt løb, som blev en stor succes. Den 6,6 mil lange bane var næsten perfekt, fra de lange strækninger til de hurtige sving. Med succesen med det første løb kom mere og mere succes med andre, indtil byen ikke kunne klare, hvad der blev kastet efter dem.
Old Course
Ideen om et løb viste sig at være god, da den i sidste ende førte til bygningen af en bane. Denne bane kom til at blive kendt som Watkins Glen International, og den skulle blive vært for løb fra Formel 1 til NASCAR, Six Hours til Kamel GT, fra Can-Am til sportsvognsracing, den havde det hele.
Hvor meget jeg end forsøger at beskrive denne banes historie i detaljer, kan jeg aldrig få det helt rigtigt. Der er altid mere end det, der møder øjet, hvilket gør den meget speciel. Og det er dens historie, der gør den meget undervurderet.
Men hvert år, i den første weekend i september, slutter Watkins Glen skolen tidligt og lukker gaderne for at hylde sin ofte oversete og glemte arv. Og når gaderne lukker, og skolen lukker tidligt, ved jeg, at det er Grand Prix-tid.
Watkins Glen Vintage Grand Prix er en fantastisk mulighed for at opleve historien i bevægelse. Hver parkeringsplads på Franklin Street er fyldt med MG’er, Triumphs, Jags, Lotus’er og Corvettes. Der er simpelthen for mange biler på så lille et sted. Det er som at forsøge at få plads til en flodhest i en g-streng. Med lidt finesse kan man få det hele til at hænge sammen. Og når det først sker, er det genialt.
Den statslige park huser Concours, hvor man har set nogle virkelig smukke biler som f.eks. en Jaguar C-Type og den Maserati, der er vist nedenfor. Alt dette for ikke at nævne de mange Ferrarier og andre meget unikke og sjældne maskiner. Men forveksl det ikke med Pebble Beach, da der altid er et maksimum på ca. 25 biler, og der er bidrag som f.eks. en enkelt C5 Corvette og en MG B.
Og så er Concours kun en lille del af det, som denne festival er. Faktisk er det ikke engang en hovedbegivenhed. Men byen lukker gaderne for alle bilerne, Concours eller ej, så de kan køre rundt på den gamle og geniale rundstrækning. Og så parkerer de alle sammen og bliver udstillet, så deres ejere kan begynde at prale med dem igen.
Nødvendigt at sige, at dette heller ikke er den største del af festivalen. Fra torsdag begynder kvalifikationen til SVRA (Sportscar Vintage Racing Association) U.S. Vintage Grand Prix på Watkins Glen International at tage form. Her får rigtige racerbiler, ikke landevejsbiler, en tur rundt i de fantastiske og hurtige sving på det efterhånden smukke Watkins Glen International. Og når kvalifikationen er afsluttet om fredagen, begynder racerbilerne at køre ned ad bakken og ned i byen.
Når de er i byen, kommer ejerne ud og viser deres biler frem, så man kan røre ved dem og spørge om deres uoverkommelige maskiner. Når dette er overstået, starter bilerne, kryber fremad og begynder Old Course Reenactment, hvor de kører rundt på den gamle bane, igen som en hyldest til byens historie.
Dette er en lille smagsprøve på det, du ser. Der er flere videoer nedenfor
Vognene kører tre omgange, eskorteret af de larmende og modbydelige politibiler. Når de er færdige, kører de tilbage op på banen, hvor de får hvile til en travl lørdag.
Takisk nok har jeg mulighed for at campere på banen i weekenden, hvilket betyder, at jeg lørdag morgen vågner op til biler, der river rundt og flår asfalten op. Men racerløbene starter kl. 8.00, så det, jeg virkelig vågner op til, er fejemaskiner og turbiner, der renser og varmer banen op kl. 7.13. Det er uheldigt, men i det mindste har jeg ikke den ære at gå glip af to timers løb, for min weekend ville være ødelagt, hvis jeg gik glip af bare én bil, der smuttede forbi mit syn.
Vores lejrplads. Lige ved siden af sving 5
Lørdag og søndag er der kun løb, med over 12 forskellige løbegrupper. Dette er for ikke at nævne den nye Trans Am-serie samt IGT-serien. Under alle omstændigheder er der altid mere at lave end bare racerløb. Du ved, for dem, der har betalt for at tage til en racerbane, men som ikke ønsker at se noget racing.
Du kan køre både Jaguar I-Pace og F-Type på en autocross-bane på inderbanen. Eller, hvis asfalten er for meget, kan du også køre en Range Rover efter eget valg i et vanskeligt og barskt terræn inde i “Boot”-delen af banen. Og hvis du interesserer dig mere for bilerne end for selve racerløbet, kan du slentre rundt i paddocken og garagerne i din fritid, så længe du ikke kommer i vejen. Det er her, du kan se de smukke og storslåede bæster, som du så køre løb for blot 30 minutter siden.
Og tro ikke et sekund, at disse biler faktisk ikke kører løb, eller at de bare er her for syns skyld, for det koster mange penge at køre løb med din bil. Penge, som du ønsker at tjene tilbage, og måske endda lidt ekstra. Så det er ikke ualmindeligt at se styrt eller biler, der overskrider deres egne grænser, selv om de er 50 år gamle og har osteoporose.
Det er det, jeg elsker ved racerløb. Det er ikke bare nogle biler, der kører rundt i en parade, men rigtige og originale biler, der hakker sig til døden! Nå, måske ikke så langt, men du forstår, hvad jeg mener. Selvfølgelig vil de mennesker, der ejer den ægte Dodge Charger Daytona eller Ferrari GTB/4 Daytona, måske tage det lidt roligt, da de sidder i pengegruber til millioner af dollars. Men hey, kan man bebrejde dem?
Ja, det er ægte
Og så, hvis du vil se en hel masse forskellige og interessante biler køre rundt på en fantastisk bane, ligesom jeg gør, så er du heldig. Gamle eller nye, åbne hjul eller lukkede, små eller store, alt, hvad du nogensinde kunne ønske dig, er lige her. Det er ikke så mærkeligt, at når jeg ser min bror køre væk med autocamperen, og hans vens Porsche 944 følger tæt efter, begynder tårerne at trille i mine øjne. Det er heller ikke noget, jeg skammer mig over, for jeg vil altid vide, at dette er årets bedste weekend. Nu er jeg bare en uge tættere på næste år, hvor hele processen gentager sig, og jeg har den bedste tid i mit liv.