Hvor længe lever dyrene? Mennesket har forsøgt at besvare dette spørgsmål i årevis, men indtil for nylig har de fleste oplysninger om levetid været baseret på aldersregistreringer af dyr i fangenskab. Selv om disse optegnelser viste, hvor længe dyrene kunne leve, var oplysningerne misvisende.
Dyr i fangenskab er beskyttet mod tørke, oversvømmelse, brand og rovdyr; de fodres regelmæssigt, og hvis de bliver skadet eller udsat for sygdom, får de lægehjælp. Denne pleje hjælper dem til at leve et langt og sundt liv. Vilde dyr har imidlertid ikke disse fordele. De lever kun så længe, som de er i stand til at forsvare sig selv og finde føde.
Det er vanskeligt at undersøge, hvor længe dyr lever i naturen, og forskere har arbejdet med dette emne i mange år.
Det er meget vanskeligt at bestemme de vilde dyrs alder, men forskningen er ved at give nogle af svarene. Fiskeribiologer har lært at aflæse de vækstringe, der er dannet i fiskens skæl, finnestrenge, øreknogler (otolitter) og ryghvirvler, for at bestemme alderen. I perioder med hurtig vækst er ringene langt fra hinanden, men når væksten er hæmmet, som om vinteren, er ringene tæt på hinanden. Ved at tælle områderne med koncentrerede ringe kan biologen se, hvor mange vintre der er gået. Denne aldringsmetode er mere præcis i Norden, hvor sæsontemperaturerne er ekstreme, men den er ikke helt præcis, da andre forhold end vinter er kendt for at bremse væksten lejlighedsvis.
Nogle skildpadder danner også årlige vækstlinjer på deres skjold. I æskeskildpaddens tilfælde anses disse linjer for at være pålidelige for de første fem år og ret nøjagtige for de næste ti år. Men efter at skildpadden er blevet femten år gammel, er linjerne ikke længere af nogen værdi til at fortælle om alder.
Biologer kan bestemme alderen på nogle pattedyr ved at studere deres tænder. Antallet og typen af tænder angiver alderen hos får og geder, men slid på kæbetænderne afslører en hjortes alder. Efterhånden som hjorten bliver ældre, bliver visse dele af dens tænder slidt væk af brug. Ved at undersøge mængden af slid kan hjortens alder bestemmes. Denne metode er ret præcis op til otte og et halvt år, men når hjorten har passeret dette punkt, er tænderne slidt for glat til at være til nogen hjælp. Efterhånden som tænderne slides ned, er hjorten ikke i stand til at æde ordentligt. Derfor er der kun få hjorte, der lever længere end ti år i naturen. Hanner af nogle arter af vilde får menes at kunne vise alder ved hjælp af vækstsegmenter i deres horn; segmenterne forbliver dog de samme efter tolv eller fjorten år, så ældre hanner kan ikke ældes ordentligt.
Den maksimale alder for dyr i fangenskab er normalt ældre end for vilde dyr, fordi vilde dyr skal ernære og forsvare sig selv, og de modtager ingen lægehjælp. I fangenskab kan denne alligator leve mere end halvtreds år.
Hvalen har en vokslignende prop i sit ydre øre. Denne øreprop øges i længde med alderen, og forskerne mener, at et sæt af dens skiftevis lyse og mørke lag repræsenterer et års vækst. Hvis dette er sandt, er hvaler blevet tilskrevet en meget længere levetid, end de i virkeligheden har. Zoologer troede engang, at hvaler levede 150-200 år, men de vokslignende ørepropper fra hundredvis af hvaler, der blev fanget på fiskepladserne i Antarktis, viser, at ingen af hvalerne var mere end 60 år gamle.
At forsøge at holde styr på en vild fugl for at se, hvor længe den rent faktisk lever, ville være næsten umuligt; ornitologer har dog været i stand til at aldersbestemme nogle vilde fugle ud fra oplysninger, som de har fået ved at binde dem. En båndmærket fiskeørn blev fundet død den 1. juni 1935. Ud fra banderegistreringen fandt man ud af, at denne fiskeørn, som var blevet bandet som unge den 19. juni 1914, kunne overleve i naturen i næsten 21 år. En sorthovedet måge blev fanget 24 år og ti måneder efter, at den var blevet bandet, og en kaspisk terner blev indsamlet 26 år efter, at den havde fået sit bånd. Optegnelser som disse giver en idé om den potentielle levetid, men kun få småfugle bliver gamle i naturen, fordi rovdyr og ulykker normalt afkorter deres liv.
Dyrenes størrelse er ikke nødvendigvis et udtryk for deres levetid. Den vilde løves alder kan sammenlignes med en huskat; større hunderacer har en kortere levetid end mindre hunderacer; og en shetlandspony kan leve længere end en almindelig hest. Større dyr lever dog som regel længere i naturen end mindre dyr. En af grundene til dette er, at de mindre dyr udsættes for flere farer. Stigende vand fra en kraftig regn kan drukne et lille dyr eller ødelægge dets hjem og fødeforsyning, mens det større dyr kun bliver vådt eller får det ubehageligt. Rovdyr lever også i stor udstrækning af de mindre dyr som kaniner, mus, fugle og insekter. Så du kan se, at der er en vis grad af sikkerhed, der følger med størrelsen.
Mindre dyr kan også leve i et hurtigere kropstempo end større dyr. Det betyder, at de måske trækker vejret hurtigere, har en hurtigere hjerterytme og spiser mere mad i forhold til kropsstørrelsen for at producere den energi, der er nødvendig for dette hurtigere tempo. Som følge heraf slides det mindre dyrs krop hurtigere op, ligesom en motor, der konstant skal køre med høj hastighed.
De fleste insekter lever mindre end et år. Mange kan ikke tåle koldt vejr undtagen i deres ægstadie, så de lever hele deres livscyklus mellem forår og efterår. Nogle insekter, som f.eks. majfluen, lever som voksne kun i få timer, fordi de ikke spiser eller ikke kan spise. Hele deres liv går med at finde en partner og formere sig. Den voksne døgnflue klarer denne opgave på ikke mere end 18 timer. Selv om disse insekter lever kort tid som voksne, kan de tilbringe et til to år i larve- eller nymfestadiet, før de forvandles til voksne insekter. Cikader, der lever tre til seks uger som voksne, tilbringer to til sytten år som nymfer.
Et væsens aktivitet kan også bestemme dets levetid. Honningbi-dronningen, som bruger sin tid på at lægge æg til bistadet, kan leve op til fem år. Arbejderbier lever derimod ikke mere end seks til tolv uger. I denne periode samler de pollen og producerer honning. Både arbejderne og dronningen i en myrekoloni har et langt liv for et insekt at være. Myredronningen kan leve i 15-20 år og arbejderne op til 10 år. Termitdronningen overgår dog dem alle ved at leve halvtreds år eller mere. Tusindben og skorpioner lever fem til seks år.
For at give dig en idé om, hvor længe nogle dyr i fangenskab har levet, er følgende liste udarbejdet ud fra oplysninger, der er optrådt i The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia og forskellige andre publikationer. Ikke alle dyr i fangenskab lever så længe; disse er rekorddyrene. Vores viden om dyr i naturen vil vokse med tiden, men optegnelser fra eksemplarer i fangenskab er måske alt, hvad vi nogensinde vil have om nogle skabninger.
| Dyrenavn | Livvidde | |
|---|---|---|
| Antelope (Blackbuck) | 15 | |
| Antelope (Pronghorn) | 15 | |
| Badger | 15 | |
| Flagermus (Guano) | 15 | |
| Bjørn (Grizzly) | 34 | |
| Bævre | 20 | |
| Bøffel | 45 | |
| Buffalo | 45 | |
| Kamel | 40 | |
| Kat (huskat) | 30 | |
| Chimpanse | 50 | |
| Hjort (Dådyr) | 25 | |
| Hjort (Muldyr) | 20 | |
| Hjort (Hvidhale) | 23 | |
| Hund (husdyr) | 20 | |
| Æsel | 50 | |
| Elefant (afrikansk) | 50 | |
| Elefant (indisk) | 50 | |
| Elefant (indiansk) | 70 | |
| Fox | 14 | |
| Giraffe | 28 | |
| Ged | 10 | |
| Ged | 10 | |
| Ginandagris | 5 | |
| Hare | 10 | |
| Hippopotamus | 41 | |
| Hest | ||
| Hest | 50 | |
| Jaguar | 22 | |
| Javelina | 20 | |
| Løve | 35 | |
| Løve | 35 | |
| Mole | 3 | |
| Mountain Lion | 18 | |
| Mouse | 4 | |
| Mule | 37 | 37 |
| Nutria | 12 | |
| Opossum | 8 | |
| Otter | 15 | |
| Porcelæn | ||
| Porcelæn | 20 | |
| Porpe | 15 | |
| Kanin | 10 | |
| Raccoon | 13 | |
| Reinhirsch | 15 | |
| Næsehorn | 40 | |
| Sæl (almindelig) | 30 | |
| Får (Bighorn) | 15 | |
| Får (Mouflon | 19 | |
| Spurv | 2 | |
| Skunk | 12 | |
| Egern (ræv) | 10 | |
| Egern (grå) | 18 | |
| Tiger | 25 | 25 |
| Hval (blå) | 35 | |
| Volf | 16 | |
| Zebra | 30 |
| Fuglens navn | Livstid | |
|---|---|---|
| Cardinal | 22 | |
| Cardinal | 22 | |
| Kylling | 7 | |
| Kondor | 52 | |
| Due | 12 | |
| Åge (guldørn) | 80 | |
| Gås (Canada) | 32 | |
| Heron | 24 | |
| Sildemåge | 50 | |
| Høne (blå) | 4 | |
| Strik (afrikansk) | 50 | |
| Ugle (sneugle) | 24 | |
| Pelikan | 52 | |
| Penguin (konge) | 26 | |
| Pigeon | 35 | |
| Vagtel | 10 | |
| Raven | 69 | |
| Robin | 12 | |
| Skylark | 24 | |
| Skylark | 24 | |
| Sparrow | 20 | |
| Starling | 15 | |
| Turkey | 15 |
| Navn på krybdyr eller amfibie | Livstid |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Bullfrog | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| Bomuldsmund | |
| Cottonmouth | 21 |
| Krokodille | 13½ |
| Frotte (Leopard) | 6 |
| Karetslange | 6 |
| Karetslange | 6 |
| Gilamonster | 20 |
| Øgle (Anole) | 6 |
| Kongeslange | 14½ |
| Python | 20 |
| Rattlesnake | 18½ |
| Salamander (plettet) | 25 |
| Skildpadde (æskeskildpadde) | 123 |
| Vandslange | 7 |
| Navn på fisk | Livvidde | |
|---|---|---|
| Karpe | 50 | |
| Krabbe | 6 | |
| Flodder | 10 | |
| Guldfisk | 25 | |
| Perch | 11 | |
| Gedde | 24 | |
| Søpindsvin | ||
| Søhale | 6 | |
| Storgeon | 50 | |
| Orred (regnbue) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Dyrenes levetid:
Ilo Hiller
1983 Dyrenes levetid. Young Naturalist. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.